1939 verlassen 937 jüdische Flüchtlinge an Bord der "St. Louis" Hamburg Richtung Kuba. Ihnen wird dort jedoch die Einreise verweigert. Stattdessen werden sie auf eine todbringende Odyssee geschickt.

Ein altes Grammofon, Briefe und ein Tagebuch. Auf dem Dachboden einer Hamburger Villa lag jahrelang unentdeckt eine alte Seekiste, der Nachlass von Gustav Schröder. Er war Kapitän auf dem Transatlantik-Passagierschiff der HAPAG, der "St. Louis". Sein Name erinnert in der Internationalen Holocaust Gedächtnisstätte Yad Vashem in Jerusalem an die dramatischen Ereignisse an Bord der "St. Louis". Voller Zuversicht verlassen 937 jüdische Flüchtlinge 1939 den Hamburger Hafen. Nazi-Deutschland hinter sich, die Freiheit vor sich. Ein Visum für Kuba verspricht ein Leben ohne Angst. Doch Havanna verweigert die Einreise. Kapitän Schröder nimmt Kurs auf die USA. Auch Washington lässt die "St. Louis" nicht in einen sicheren Hafen. Als auch noch Kanada die Aufnahme verweigert, gerät die Fahrt in die Freiheit zur Odyssee auf dem Atlantik. An Bord machen die Worte Selbstmord und Meuterei die Runde. Knapp einen Monat nach dem Verlassen des Hamburger Hafens läuft die "St. Louis" in Antwerpen (Belgien) ein. Fast ein Drittel der Passagiere werden in den folgenden Jahren von den Nazis ermordet. Die größte Krise mit Geflüchteten in Deutschland seit dem Zweiten Weltkrieg und aufkeimender Antisemitismus lassen die Ereignisse an Bord der "St. Louis" erschreckend aktuell erscheinen. 2019 erinnerte die "Washington Post" an die Ereignisse aus dem Jahr 1939, Kanadas Premierminister Justin Trudeau entschuldigte sich bei den Familien der jüdischen Geflüchteten, die einst von Kanada abgewiesen wurden. Der NDR entwickelte mit dem SWR, rbb und HR ein Dokudrama in Spielfilmqualität. Das Drehbuch basiert auf Tagebucheintragungen Gustav Schröders, die dem Film im Zusammenspiel mit beeindruckendem Archivmaterial und den Hauptdarstellern Ulrich Noethen und Britta Hammelstein eine sehr emotionale Ebene verleihen.

Der vielfach prämierte Ulrich Noethen glänzt hier in der Hauptrolle des Kapitäns Gustav Schröder. Die lange Liste seiner Auszeichnungen weist unter anderem den Gewinn der Goldenen Kamera (2006) als bester deutscher Schauspieler für "Die Luftbrücke", "Silberhochzeit" und "Der Boxer und die Friseuse" auf. Beim Bayerischen Filmpreis bekam er 2002 für "Das Sams" den Darstellerpreis, 2009 und 2010 wurde er im Ensemble mit dem Grimme-Preis ausgezeichnet. Regie führte Ben von Grafenstein, der sein Studium an der Filmakademie Baden-Württemberg mit dem Film "Blindflug" (2007) abschloss, seinem Kinodebüt. Darin spielte auch Britta Hammelstein mit, die in "Die Ungewollten - Die Irrfahrt der St. Louis" die Rolle der Martha Stern übernommen hat.