Jerry steckt in Geldnot, deshalb heuert der Autohändler zwei Gauner an, um seine Frau zu entführen und ein Lösegeld von ihrem reichen Vater zu erpressen. Leider geht der Plan richtig nach hinten los.

Im tief verschneiten Minnesota des Winters 1987 steckt Autohändler Jerry Lundegaard in finanziellen Nöten. Zu gern möchte er etwas von dem Geld seines wohlhabenden Schwiegervaters Wade abhaben. Dazu hat er einen geschickten Plan ausgetüftelt: Er fährt nach Fargo, North Dakota, um dort die Ganoven Carl Showalter und Gaear Grimsrud anzuheuern. Für den Lohn eines neuen Oldsmobile Ciera und die Hälfte von angeblich nur 80.000 Dollar Lösegeld sollen sie Jerrys Frau entführen. Dann will er sich selbst als alleinigen Geldboten bestimmen, den Großteil der Beute einstecken und die beiden angeheuerten Kidnapper vom kleinen Rest auszahlen. In der Theorie klingt das wunderbar einfach, doch wie so oft läuft nicht alles wie geplant. Die Entführung läuft aus dem Ruder, als Gaear einen Polizisten, der den Fluchtwagen bei einer Routinekontrolle anhält, kurzerhand tötet. Als Carl den blutverschmierten Körper von der Straße schleift, wird er von einem vorbeifahrenden Pärchen gesehen. Gaear liefert sich mit ihnen eine Verfolgungsjagd und erschießt letztlich die beiden Zeugen. Zuständig für die Aufklärung der Morde ist die hochschwangere Chefin der örtlichen Polizei, Marge Gunderson. Es gelingt ihr schon bald, zahlreiche Menschen aufzuspüren, die mit den Ganoven in Verbindung stehen. Währenddessen eskaliert die Situation zwischen Jerry und seinem Schwiegervater Wade, der ihm die Geldübergabe nicht zutraut. Als an Jerrys Stelle Wade am vereinbarten Treffpunkt auftaucht, ist Carl Showalter alles andere als begeistert ...

Bei Publikum und Kritikern gleichermaßen beliebt wurde "Fargo" 1996 mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet, darunter so bedeutende wie der Oscar für das beste Drehbuch (Ethan und Joel Coen), der Oscar für die beste weiblichen Hauptrolle (Frances McDormand) oder Auszeichnungen für die beste Regie (Joel Coen), sowohl bei den BAFTAs als auch beim Filmfestival in Cannes. Der Film besticht in der Originalversion vor allem auch durch den Dialekt der Charaktere. Das sogenannte "Minnesotan Nice" zeichnet sich neben einer besonderen Aussprache von amerikanischen Ausdrücken wie "Yeah", das in dem durch deutsche und skandinavische Einwohner geprägten Bundesstaat zu "Yah" wird und durch einen gemütlichen Singsang aus, der stete Freundlichkeit suggeriert. Im Kontrast zu den gewalttätigen Ereignissen des Films sorgt der Gebrauch dieses friedfertigen Dialekts für viele skurrile und komische Momente. Besonders kennzeichnend ist hierbei der großartig gezeichnete Charakter der Polizeiinspektorin Marge, die mit immer freundlicher Miene und kühlem Kopf zwischen Leichen und Blut im Schnee stapft und selbst dem ewig weißen Schneegestöber der Weiten des Mittleren Westens noch etwas Positives abgewinnen kann ("It's a beautiful day"). Im Vorspann wird behauptet, dass die Handlung des Films auf Tatsachen beruhe. Tatsächlich ist er zur Gänze fiktiv, jedoch sind einige Aspekte, wie etwa das Verschwindenlassen einer Leiche im Holzhäxler von realen Ereignissen inspiriert. Mit "Fargo" läutet ARTE am 11. November die zweite Woche der Filmreihe "Best of Coen Brothers" ein. Im Anschluss wird "Blood Simple" gezeigt, der als erster Film der Coen-Brüder viele Parallelen zu "Fargo" aufweist. "Hudsucker - Der große Sprung" bildet am 13. November den Abschluss der Reihe. Mehr im Internet unter: www.arte.tv/coen "Big Lebowski" oder "A Serious Man"? Welcher Held der Coen-Filme sind Sie? Ein interaktiver Test lässt den User in die Rolle der Coen-Figuren schlüpfen. Kurz vor der Ausstrahlung auf: www.arte.tv/coen.