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Als der Nachrichten-Moderator Howard entlassen werden soll, kündigt er an, sich vor der Kamera zu erschießen. Seine zynische Chefin Diane nutzt dies, um die Einschaltquoten in die Höhe zu treiben.

Howard Beale, Nachrichtensprecher beim Sender UBS, wird aufgrund stark sinkender Zuschauerzahlen entlassen. Verzweifelt wendet er sich an seine Zuschauerinnen und Zuschauer, um seinen geplanten Suizid anzukündigen. Das Bild vom stoischen Moderator zerbricht, doch Beale erreicht sein Ziel: Die Zuschauerzahlen schnellen in die Höhe. Die Programmchefin ergreift die Gelegenheit beim Schopf, nimmt die Sendung wieder ins Programm und baut sie zu einer Sensationsshow aus. Howard Beale wird zum zornigen Propheten und prangert mit aller Schärfe Missstände in den USA an. Der Erfolg lässt nicht auf sich warten und die Einschaltquoten bleiben unverändert hoch. Beale steigert sich immer mehr in die Situation hinein und geht sogar so weit, Skandale innerhalb des Senders aufzuzeigen. Um den nun doch unbequem gewordenen Nachrichtensprecher loszuwerden und gleichzeitig die Einschaltquoten zu halten, verbündet sich Programmchefin Diana Christensen mit den übrigen Ressortchefs und greift zu drastischen Mitteln.

Ein hervorragend inszenierter und intensiv gespielter Film, der eine ebenso bestürzende wie schneidend-scharfe satirische Abrechnung mit dem Kommerzfernsehen ist (Lex. d. Internat. Films).