Die smarte Autoverkäufer Charlie Babbit erfährt durch Zufall bei einer Testaments-Verkündung, dass er einen Bruder namens Raymond hat. Raymond leidet unter Autismus und hat das gesamte Vermögen geerbt. Daraufhin entführt Charlie seinen Bruder und versucht mit einigen Tricks an das Geld zu kommen, doch mit der Zeit entwickelt sich zwischen den ungleichen Brüdern eine Beziehung.

Charlie Babbitt ist ein junger, skrupelloser Autohändler. Als sein Vater stirbt, erbt Charlie nur Erinnerungsstücke; die Millionen erbt sein Bruder Raymond. Bis zu dieser Stunde wusste Charlie nicht einmal, dass er einen Bruder hat. Raymond ist Autist und lebt in einem Heim. Der herzlose Charlie glaubt, leichtes Spiel zu haben: Er entführt Raymond, um diesen dazu zu bringen, ihm die Millionen zu überlassen. Doch am Ende der gemeinsamen Reise wartet auf Charlie eine Überraschung.

Mit seinem Film über einen zwar kauzigen, aber trotz allem äußerst liebenswerten Autisten, rückte Filmemacher Barry Levinson die bis dahin kaum behandelten Themen "Autismus" und "Savant Syndrom" in den Fokus des öffentlichen Interesses. Als Savants werden Menschen bezeichnet, die neben einer eher durchschnittlichen bis schwachen Intelligenz eine herausragende Fähigkeit besitzen. Dass "Rain Man" ein Film über Autismus wurde, ist eigentlich der Verdienst des Hauptdarstellers Dustin Hoffman. Zunächst sollte Hoffman die Rolle des egozentrischen Yuppies Charlie übernehmen. Doch er interessierte sich von Anfang an mehr für die Figur des Raymond, der anfangs als geistig zurückgebliebener Charakter angelegt war. Dann erlebte Hoffman jedoch ein Pianokonzert mit Leslie Lemke am Flügel. Leslie Lemke ist eine Savant, sie ist blind und leidet an einer zerebralen Lähmung. Ihre Konzerte gibt sie allein nach Gehör. Nach diesem Erlebnis bestand Hoffman vehement darauf, Raymond als Autisten mit Savant Syndrom zu spielen. Diese Entscheidung sollte ihm - im Zusammenhang mit seiner überzeugenden schauspielerischen Leistung - den zweiten Oscar seiner Karriere einbringen. Außer Dustin Hoffman wurden 1989 noch Barry Levinson als 'Bester Regisseur", Ronald Bass und Barry Morrow für das "Beste Originaldrehbuch" sowie Produzent Mark Johnson für den "Besten Film" ausgezeichnet.