Es war einmal in Amerika

New York in den 1920er-Jahren. Die Straßenjungs Noodels und Max verdienen mit ihrer Bande ihr erstes Geld durch das Schmuggeln von Alkohol. Dabei pfuschen sie einigen kriminellen Profis ins Handwerk.

New York in den Zwanzigerjahren. In Amerika herrscht Prohibition. Das illegale Geschäft mit dem Alkohol bringt viel Geld ein. Das wissen auch Max (Rusty Jacobs) und Noodles (Scott Schutzman Tiler), dicke Freunde und Anführer einer Strassenbande in New Yorks Einwandererviertel Lower East Side. So pfuschen sie den kriminellen Profis ins Handwerk, bis aus dem Spiel blutiger Ernst wird, als geprellte Gangster den Jüngsten der Bande erschiessen. Noodles rächt den toten Freund und ersticht dessen Mörder. Dafür landet er für zehn Jahre hinter Gittern. Als er herauskommt, haben sich seine Kumpanen unter Max' (James Woods) Kommando gemausert. Aus den Rotzbengeln sind geschniegelte Junggangster geworden, die mit Geld um sich werfen. Noodles (Robert De Niro) wird als Partner in die "Firma" aufgenommen. Max hat sich inzwischen mit den grossen Bossen arrangiert. Kalt berechnend gehorcht er den Gesetzen des Marktes. Noodles dagegen ist ein impulsiver und unberechenbarer Individualist geblieben. Er ist noch immer verliebt in die schöne und eigenwillige Deborah (Elizabeth McGovern), den Schwarm seiner Jugendtage. Kurz nach Noodles' Ankunft steht ein grosser Coup bevor. Für einen der Bosse soll die Bande Rohdiamanten von Detroit nach New York bringen - ein einfaches und lukratives Geschäft. Meisterregisseur Sergio Leone erzählt die Geschichte von Freundschaft und Verrat in kunstvollen Rückblenden. Das Porträt zweier Gangster entfaltet zugleich ein kritisches Bild von Amerika, stilisiert mit den Mitteln des Genrefilms. Robert De Niro - er feiert am 17. August 2022 seinen 79. Geburtstag - besticht mit einer schauspielerischen Glanzleistung. Neben ihm glänzen auch James Woods, Elizabeth McGovern und die junge Jennifer Connelly mit ihrer Darstellerkunst. Zum Erfolg des Films haben aber auch die grossartige Kameraarbeit von Tonino Delli Colli und der eingängige Soundtrack von Ennio Morricone beigetragen. Sergio Leone, der als Mitbegründer der Italowestern Filmgeschichte geschrieben hat, hielt das Gangsterepos "Once Upon a Time in America" für seinen besten Film. Der lange erwartete Abschluss seiner Amerikatrilogie wurde auch zum Schlusspunkt seines künstlerischen Schaffens: Sergio Leone starb 1989 im Alter von 60 Jahren.

Sergio Leone entwirft 15 Jahre nach "Spiel mir das Lied vom Tod" ein aktualisiertes Amerika-Epos von ausufernder Pracht, klassischem Format und mythischer Wucht. Die beispielhafte Chronik einer amerikanischen Karriere ist zugleich ein melancholischer Abgesang auf die Ideale des "american dream", der an moderner Macht- und Profitgier zerbrechen muss (Lex. des Internat. Films).