Max Dyson, seines Zeichens Zauberer, ist tot. Er starb auf tragische Weise durch seine eigene Erfindung - eine Trick-Guillotine. Columbo nimmt die Ermittlungen auf. Denn schnell ist klar, dass Dyson ermordet wurde. Hatte er Feinde? Neider? Nachbar Bert, der den Magier verehrte, erzählt dem scharfsinnigen Columbo, dass Dyson für den Geheimdienst arbeitete und deckt damit eine wichtige Spur auf. Sie führt in ein Institut, das die parapsychologischen Fähigkeiten von Zauberern benutzt, um feindliche Aktivitäten vorherzusagen. Es werden Vermutungen laut, dass Dyson kurz vor seinem Tod mit dem Magier Eliot Blake zusammengearbeitet hat. Lt. Columbo bohrt weiter, und schon bald tragen seine Nachforschungen erste Früchte: Blake und Dyson saßen vor einigen Jahren zusammen in einem afrikanischen Gefängnis. Dyson konnte fliehen und ließ Blake zurück. Der Verdacht liegt nahe, dass Dyson für diesen Verrat büßen musste.

Seine Markenzeichen: schmuddeliger Trenchcoat, Zigarre im Mundwinkel und ein brillanter Verstand. Der stets freundliche Detective Columbo wird von Verbrechern und Mördern nicht selten unterschätzt - und das ist nur einer der Gründe, warum der Kommissar selbst die schwierigsten Fälle in Los Angeles löst.