Der holländische Maler Johannes Vermeer verliebt sich in das Hausmädchen Griet. Die muss sich gegen die strenge Hausherrin durchsetzen und sich den Annäherungen eines alternden Lüstlings erwehren.

Delft, um 1665: Nachdem ihr Vater, ein Porzellanmaler, erblindet und arbeitsunfähig geworden ist, muss die junge Griet für den Unterhalt der Familie sorgen. Im Haus des renommierten Malers Jan Vermeer tritt sie eine Stelle als Dienstmädchen an. In der Hierarchie der Angestellten steht Griet an niederster Stelle, still und gehorsam geht sie ihren Arbeiten nach. Mit eiserner Disziplin wacht die Schwiegermutter des Malers nicht nur über die Angestellten, sondern über die gesamte Familie und die geschäftliche Seite der Kunst. Die Vermeers sind von der Gunst und Zahlungsbereitschaft eines Mäzens abhängig: Der vermögende Pieter Van Ruijven genießt seine Machtposition und macht sich ein Vergnügen daraus, seine Mitmenschen zu demütigen. Vom ersten Moment an findet er ein erotisches Gefallen an Griet. Aber auch Vermeer verspürt eine seltsame Faszination für das sensible Mädchen. Ungeachtet aller Klassenunterschiede unterhält er sich mit ihr, animiert sie, seine Kunst zu begutachten, unterweist sie sogar im Anmischen von Farben. Aus dieser heimlichen Sympathie heraus weigert er sich auch, sie in die Dienste Van Ruijvens zu stellen. Als Reaktion beauftragt der alternde Lüstling den Maler, sie für ihn zu porträtieren. Da Vermeers labile, eifersüchtige Ehefrau keinesfalls erfahren darf, dass ihr Mann so viel Zeit mit Griet verbringt, muss diese in aller Heimlichkeit Modell stehen. Sogar die Schwiegermutter deckt das Versteckspiel, da sie es sich nicht mit dem Mäzen verscherzen will. Im Lauf der Porträtsitzungen entwickelt sich zwischen Maler und Modell eine fast wortlose, aber umso intensivere Beziehung. Das Gemälde "Das Mädchen mit dem Perlenohrring" zählt zu den bedeutendsten Werken des Malers Jan Vermeer und wird aufgrund seiner einzigartigen Aura auch als "niederländische Mona Lisa" bezeichnet. Da die wahre Entstehungsgeschichte unbekannt ist, ließ sich die Schriftstellerin Tracy Chevalier von dem Bild zu einer fiktiven Geschichte über dessen Ursprung inspirieren. Die vielfach preisgekrönte Verfilmung des Bestsellers "Das Mädchen mit dem Perlenohrring" greift in der Bildgestaltung die Ästhetik der Gemälde Vermeers auf, Kameramann Eduardo Serra wurde für den Oscar nominiert. Scarlett Johansson ("Match Point", "Vicky Cristina Barcelona") verkörpert das Modell des Künstlers, Oscar-Preisträger Colin Firth ("The King's Speech") beeindruckt in der Rolle des introvertierten Malers.

Peter Webbers Kinodebüt ist die Adaption einer Romanvorlage von Tracy Chevalier. Der Regisseur nutzt die vielseitigen ästhetischen Möglichkeiten der Filmsprache, um den künstlerischen Schaffensprozess in Szene zu setzen. Der Film wurde mit zahlreichen internationalen Preisen (unter anderem Beste Kamera für Eduardo Serra, San Sebastián Filmfestival 2003) ausgezeichnet und war 2004 in den Kategorien Beste Kamera, Beste Ausstattung und Bestes Kostümdesign für den Oscar nominiert.