Robert De Niro spielt einen Sittlichkeitsverbrecher, der sich nach einer 14-jährigen Strafhaft an seinem damaligen Verteidiger rächen will. Dieser, gespielt von Nick Nolte, soll Entlastungsmaterial unterdrückt haben. Der Ex-Sträfling terrorisiert seine unschuldige Familie.

Max Cady verlässt das Gefängnis als ein anderer Mensch: Sein Körper ist mit tätowierten Bibelsprüchen übersät, sein Geist geschärft durch jahrelanges Studium der Gesetzestexte. Doch sein einziges Ziel ist Rache. Vor 14 Jahren hatte sein Pflichtverteidiger Sam Bowden entscheidende Entlastungsdokumente zurückgehalten, um Cadys Verurteilung wegen Vergewaltigung und Mordes sicherzustellen. Jetzt, nach seiner Entlassung, macht sich Cady auf die Suche nach Bowden und dessen Familie - nicht als blindwütiger Rächer, sondern als berechnender Stratege, der jede Schwäche seines Opfers ausnutzt. In der scheinbar heilen Welt der Bowdens, die in einem idyllischen Haus in Florida leben, beginnt Cady sein perfides Spiel. Er vergiftet den Hund der Familie, demütigt Bowdens Geliebte und nähert sich mit manipulativem Charme der 15-jährigen Tochter Danielle. Bowden, zunächst überzeugt von seiner moralischen Überlegenheit, versucht vergeblich, sich mit juristischen Mitteln zu wehren. Als er schließlich zu Gewalt greift und Cady von Schlägern attackieren lässt, eskaliert die Situation: Cady schlägt zurück, brutaler und gnadenloser als zuvor. Die Familie flieht auf ein Hausboot, doch Cady folgt ihnen - unaufhaltsam. Scorsese nutzt den Thriller als Rahmen für eine düstere Abrechnung mit der amerikanischen Gesellschaft. Hinter der Fassade bürgerlicher Idylle lauern Egoismus, Gewalt und moralische Verlogenheit. Der Film zeigt keine einfachen Lösungen: Am Ende bleibt eine Welt in Trümmern, in der Schuld und Unschuld untrennbar verwoben sind. Ein Thriller, der unter die Haut geht und lange nachhallt.

Mit "Kap der Angst", dem Remake eines Thriller-Klassikers von 1962 mit Gregory Peck und Robert Mitchum, hat Meisterregisseur Martin Scorsese einen ebenso intelligenten wie spannenden Psychothriller inszeniert. Fernab eines klischeehaften Gut-Böse-Schemas zeichnet der Film sämtliche Figuren als komplexe, moralisch ambivalente Charaktere - den Psychopathen Max Cady eingeschlossen. Neben einer ausgefeilten visuellen Gestaltung lebt der Film dabei vor allem von seinem großartigen Darsteller-Ensemble: Oscar-Preisträger Robert De Niro und Nick Nolte brillieren als fanatischer Verbrecher und heuchlerischer Familienvater. In weiteren Rollen glänzen Jessica Lange und Juliette Lewis.