Larry wird im New Yorker Museum of National History als Nachwächter eingestellt. Ein Glücksfall für den Taugenichts. Doch bei seinen Streifzügen erlebt er äußerst mysteriöse Dinge. Die Exponate beginnen nachts an zu Leben und sorgen für Wirbel. Ein ägyptischer Zauber ist Schuld: und so jagen sich vom T-Rex, über den Hunnenkönig bis hin zu Indianern-Stämmen die geschichtlichen Ikonen. Der Job-Einsteiger muss alles wieder unter Kontrolle bringen und bekommt es gleichzeitig mit listigen Museumsdieben zu tun. Zum Glück gibt es gutmütige Ausstellungsstücke, die mit Larry alles wieder in die Schaukästen einmotten.

Larry Dale (Ben Stiller) ist ein geschiedener und arbeitsloser Tagträumer, der berufsmässig nichts auf die Reihe kriegt. Seinem kleinen Sohn Nick (Jake Cherry) zuliebe bewirbt er sich um eine Anstellung als Nachtwächter im naturhistorischen Museum der Stadt. Seine aus Spargründen entlassenen Vorgänger - drei sehr alte Herren - überlassen ihn gleich in der ersten Nacht seinem Schicksal. Dieses schlägt in Form eines Pharaonenfluches zu, denn zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang erwacht die ganze Sammlung zum Leben - das Saurierskelett genauso wie der bronzene Columbus, die wilden Tiere Afrikas gleichermassen wie das Mammut oder der zornige Dschingis Khan. Mayas, römische Soldaten, Cowboys und Indianer aus den Dioramen - alle laufen und rennen sie kreuz und quer durch das Museum und bringen Larry beinahe um den Verstand. Mithilfe des berittenen Präsidenten Roosevelt (Robin Williams) gelingt es Larry aber, die Sache mehr oder weniger in den Griff zu bekommen. Schon die zweite Schicht läuft bedeutend besser. Doch als er dem kleinen Nick ein paar Tage später stolz die "lebendige Geschichte" vorführen will, tut sich gar nichts. Die greisen Wärter haben das magische Objekt aus dem Pharaonengrab gestohlen, um sich selber wieder zu "beleben". Zusammen mit dem Sohnemann, dem auferstandenen Pharao und dem ganzen Museum macht sich Larry auf, die dreisten Diebe zu fassen. Die überdrehte Komödie "Night at the Museum" präsentiert in technischer Perfektion, was man sich als Museumsbesucher eigentlich wünschen würde: Alle historischen Figuren, ausgestopften Tiere und ehrfurchtgebietenden Statuen werden lebendig - Living History im wahrsten Sinn des Wortes. In Anlehnung an ein gleichnamiges Kinderbuch liessen Hollywoods Magier ihrer Fantasie freien Lauf und kreierten eine spektakuläre Museumswelt voller Filmzitate. "Jumanji", "The Mummy" oder "Jurassic Park" lassen grüssen. Für Ben Stiller ist Nachtwächter Larry eine Traumrolle, denn der Komödiant kann hier aus dem Vollen schöpfen. An seiner Seite kämpfen ein zurückhaltend-sympathischer Robin Williams als wächserner Präsident Roosevelt und Owen Wilson als winziger Diorama-Cowboy um die Gunst des Publikums.