Zwei Richter des Obersten Gerichtshofes wurden in Washington erschossen. Die scharfsinnige Jura-Studentin Darby und der Journalist Gray Grantham recherchieren unter Lebensgefahr in dem Mordfall.

Wie brisant das Material ist, das die Jura-Studentin Darby Shaw (Julia Roberts) zusammengestellt hat, begreift sie, als ihr Uni-Professor Thomas Callahan bei einem Attentat getötet wird. Kurz zuvor hatte Darby ihrem Freund und Mentor ein Dossier übergeben, in der sie die Theorie aufstellt, dass eine Verschwörung zur Ermordung zweier Richter des Obersten Gerichtshofs der USA geführt hätte. Darby fürchtet nun selbst um ihr Leben und taucht unter. Nachdem die Kontaktaufnahme mit dem FBI fehlschlägt, wendet die Studentin sich an den Reporter Gray Grantham (Denzel Washington). Darby erzählt Grantham vom Inhalt ihrer Arbeit, die nun auch unter dem Namen "Pelikan-Akte" bekannt ist. Darin beschreibt sie, wie der Milliardär Victor Mattiece durch von ihm geplante Ölförderungen den Lebensraum der Louisiana-Pelikane akut gefährde. Mit großer Wahrscheinlichkeit würde der Oberste Gerichtshof den dagegen klagenden Umweltschützern Recht geben. Als Einschüchterungsmaßnahme mussten deshalb die zwei Richter sterben. Da die Beziehungen von Mattiece bis zum US-Präsidenten reichen, scheint auch die Regierung an dem Komplott beteiligt. Unter Lebensgefahr setzen Darby und Grantham ihre Recherchen fort. Mit Filmen wie "Zeuge einer Verschwörung" und "Die Unbestechlichen" hat Regisseur Alan J. Pakula das Genre des Politthrillers geprägt. "Die Akte" ist die Verfilmung des gleichnamigen Romans von John Grisham und belegt erneut das Geschick des US-Regisseurs, eine hochgradig spannende Krimihandlung mit durchaus realistischen politischen Querverweisen zu versehen. In den Hauptrollen zwei Oscar prämierte Kino-Superstars: Julia Roberts spielt die tapfere Jurastudentin Darby Shaw, und Denzel Washington interpretiert den beharrlich nachforschenden Reporter Gray Grantham.

Obwohl mit zahlreichen Querverbindungen zur Realität spielend, erweist sich der Film in der visuellen Beschwörung von Verfolgt- und Bedrohtsein am erfolgreichsten. Ein glattes Bestseller-Produkt, dem Stil und Stars mehr bedeuten als die im zugrundeliegenden Roman zu größerer Wirkung gebrachten politischen Bezüge (Lex. des Internat. Films).