Im Alter sehnt sich der Unternehmer Sam Lion nach einem anderen Leben. Nachdem er seinen eigenen Tod inszeniert hat, reist er nach Afrika. Dort trifft er ausgerechnet Al Duvivier, einen früheren Mitarbeiter seines Reinigungskonzerns.

Sam, als Kind von seiner Mutter an einem Karussell ausgesetzt, wächst in einem Wanderzirkus auf und bekommt wegen seiner Faszination für Löwen den Nachnamen "Lion". Nach einem tragischen Sturz endet seine Zirkuskarriere, doch aus der Not entsteht eine Idee: Sam Lion gründet eine Reinigungsfirma. Im Laufe der Jahre formt er sein Reinigungsunternehmen zu einem Imperium. Im Alter sehnt sich Sam dann aber doch nach einem anderen Leben. Sein Herz zieht ihn nach Afrika, wo er seinen Lebensabend in der Nähe von Löwen verbringen möchte. Um diesen Traum zu verwirklichen, inszeniert er seinen eigenen Tod und reist dann unter neuem Namen und mit belgischem Pass nach Afrika. Dort trifft er zufällig auf Al Duvivier, einen ehemaligen Mitarbeiter. Die Angst vor Enttarnung zwingt ihn zu handeln. Lion entscheidet sich, das Wiedersehen offensiv zu nutzen, und schult Duvivier für eine neue Aufgabe in seiner Firma. Ein Empfehlungsschreiben von Sam Lion selbst, das dieser angeblich vor seinem Tod ausgestellt hat, verschafft Duvivier den Eintritt in den Konzern. Während Lion seine Familie weiter im Unwissen über seinen Verbleib lässt, freundet sich Duvivier mit Lions Kindern an und entdeckt die prekäre finanzielle Lage von Lions Firmenimperium. Mit viel List und Lions Hilfe aus dem Hintergrund rettet Duvivier das Unternehmen vor dem Konkurs. Doch als er sich in Victoria verliebt, Lions Tochter, und sie ihm einen Heiratsantrag macht, droht das Kartenhaus der Lügen einzustürzen. "Der Löwe" ist eine mitreißende Geschichte über Identitätswechsel, den Preis des Erfolgs und den Wunsch nach einem selbstbestimmten Leben. Claude Lelouch, der nicht nur Regie führte, sondern auch das Drehbuch schrieb, machte wie immer aus der Auseinandersetzung mit dem eigenen Ich und dem Wunsch nach einem selbstbestimmten Leben einen Abenteuerfilm. Mit Jean-Paul Belmondo, Richard Anconina und Marie-Sophie L. in den Hauptrollen entsteht das ungewöhnliche Porträt eines Mannes, der sich schließlich von seinem Egozentrismus löst, um ein echter Familienmensch zu werden. Jean-Paul Belmondo wurde für seine Rolle 1989 mit dem César als bester Darsteller ausgezeichnet.