Der Anwalt Dr. Josef Bartok wird 1938 in Wien verhaftet. Er soll dem Gestapo-Leiter Zugang zu Konten seiner reichen Klienten verschaffen. Dies verweigernd bleibt er monatelang in Isolationshaft.

Österreich, 1938. Der Wiener Lebemann Dr. Josef Bartok verdrängt die Gefahr der NSMachtübernahme. Erst kurz vor dem "Anschluss" an das Deutsche Reich entschließt er sich zur Flucht. Während seine Frau Anna entkommt, gerät Bartok in die Fänge der Nazis. GestapoOffizier Böhm möchte den Notar mit Isolationshaft zwingen, die Nummernkonten vermögender Mandanten preiszugeben: kein Gespräch, nichts zu lesen, keine Beschäftigung. Tage, Wochen und Monate vergehen. Als Bartoks Widerstandskraft schwindet, bekommt er ein Buch über Schachpartien in die Hände. Diese unverhoffte Nahrung für seinen ausgehungerten Geist löst ein Schachfieber aus und zieht ihn in neue Abgründe. Zu seinem ersten Schachspiel mit einem Gegner kommt es Monate später auf der Überfahrt ins Exil. An Bord des Kreuzfahrtschiffes von Owen McConnor trifft Bartok auf den amtierenden Weltmeister Czentovic (Albrecht Schuch), dessen Manager Koller eine Partie arrangiert. Nun beginnt ein Spiel, an dem Bartok zu zerbrechen droht. Den Glauben an die Unbesiegbarkeit des Geistes im Kampf gegen den Faschismus rückt Regisseur Philipp Stölzl ("Nordwand", 2008; "Ich war noch niemals in New York", 2019) ins Zentrum seiner filmischen Interpretation von Stefan Zweigs "Schachnovelle". Hauptdarsteller Oliver Masucci ("Enfant Terrible", 2020) flüchtet sich als unbeugsamer Intellektueller in ein Schachfieber, um sich den psychologischen Qualen der Isolationshaft zu entziehen. Seine Gegenspieler verkörpert Albrecht Schuch ("Lieber Thomas", 2021; "Im Westen nichts Neues", 2022) in einer Doppelrolle: zunächst als kultiviert auftretender GestapoOffizier im Psychoduell und später als geheimnisvoller Weltmeister in einer realen Schachpartie. Die preisgekrönte und bildstark inszenierte Kinoproduktion ging bei den Oscars 2022 als bester Auslandsfilm ins Rennen.