Der wortkarge Busfahrer Paterson lebt ein einfaches und erfülltes Leben. Tagsüber lässt er sich von seinen Fahrgästen zu Gedichten inspirieren und abends geht er auf ein Bier in die Eckkneipe.

Von Montag bis Freitag steht Busfahrer Paterson (Adam Driver) - der denselben Namen trägt wie seine Heimatstadt im Bundesstaat New Jersey - um 06.15 Uhr auf, küsst seine noch schlafende Frau Laura (Golshifteh Farahani) und isst seine Frühstücksflocken. Bevor er sich in seinen Bus setzt, schreibt er die Gedanken, die ihm durch den Kopf gehen, in sein Notizbuch. Nach einem kurzen Schwatz mit dem stets jammernden Vorarbeiter Donny (Rizwan Manji) fährt er los, jeden Tag dieselbe Strecke. Seine Arbeitspausen nützt Paterson dazu, die Gesprächsfetzen, die er beim Fahren aufgeschnappt hat, zu Papier zu bringen. Am Abend macht er mit Hund Marvin einen Spaziergang und kehrt in der Eckkneipe ein, wo er ein Bier trinkt. Dabei beobachtet er die Stammgäste und hört ihren Gesprächen zu. Ganz im Gegensatz zum wortkargen Paterson ist Laura eine übersprudelnde Persönlichkeit, die stets etwas zu erzählen hat. Ihre unerschöpfliche kreative Energie steckt sie ins Umgestalten ihres gemeinsamen Häuschens. Eigentlich plant sie, mit dem Verkauf von Cupcakes reich zu werden, dann will sie doch lieber Gitarre spielen lernen und Countrysängerin werden. Aber vor allem ist sie überzeugt davon, dass Paterson ein grosser Dichter ist und bittet ihn inständig, seine Gedichte zu veröffentlichen - oder zumindest sein Notizbuch endlich zu kopieren. Hund Marvin ist Lauras Kind-Ersatz. Er liegt meist missmutig schnaubend auf der Couch. Seine Abneigung gegen Paterson ist offensichtlich und beruht auf Gegenseitigkeit. Am Freitag hat Paterson mit dem Bus eine Panne. Am Samstag lädt ihn Laura mit dem Geld, das sie durch den Cupcake-Verkauf verdient hat, zum Essen und danach ins Kino ein. Während ihrer Abwesenheit zerfetzt Marvin zu Hause Patersons Notizbuch. Um Laura zu trösten, behauptet Paterson, es seien ja bloss Wörter gewesen. Aber er ist am Boden zerstört. Niedergeschlagen macht er am Sonntag allein einen Spaziergang. Dabei hat er eine ungewöhnliche Begegnung, die ihm Mut macht, wieder mit dem Schreiben zu beginnen. In der Rolle des wortkargen Busfahrers und seiner Frau sind mit Adam Driver und der Exil-Iranerin Golshifteh Farahani zwei Schauspieler zu sehen, die in den letzten Jahren sowohl in Indie-Filmen wie in grossen Hollywoodproduktionen Aufmerksamkeit erregten. Für die Gedichte arbeitete Jarmusch mit Ron Padgett zusammen, einem Vertreter der sogenannten New Yorker Schule. Die Kritiker waren begeistert von der leisen Poesie des Films, etwa in der "NZZ": "Es ist ein Film, der wie ein Antidot wirkt in einer Zeit gesellschaftlicher Eskalation und eskapistischer Zerstreuung. Als 'eine Art Gegenentwurf zu hochdramatischem oder Action-orientiertem Kino' versteht Jarmusch seinen Film, der mit seinem lakonischen Humor wie ein ruhiger Strom an uns vorüberzieht und uns Freude am Unaufgeregten lehrt. Das ist pures Glück." Auch "Die Zeit" lobt "Jim Jarmuschs wunderbar lyrischen Film" und dessen "rührenden Humanismus".