Detective Inspector Jimmy Perez, der auf den kargen Shetland-Inseln im Nordosten von Schottland geboren wurde, kehrt nach langer Zeit in London als alleinerziehender Vater mit seiner Tochter Cassie zurück.

Vier Todesopfer und eine Entführung, aber noch keine heiße Spur: Shetland-Ermittler Jimmy Perez (Douglas Henshall) steht unter Druck herauszufinden, wie die Gewalttaten miteinander zusammenhängen. Um mehr über die Menschenschleuser und Frauenhändler zu erfahren, deren geheime Machenschaften auf der Nordseeinsel immer mehr zum Vorschein kommen, reist Perez nach Glasgow. Der untergetauchte Kriminelle Aaron McGuire (John Kazek), der unter dem falschen Namen „Paul Kiernen“ ein schäbiges Hotel auf Shetland betrieb, steht im Zentrum des rätselhaften Falls. Ein Besuch bei seiner Stieftochter Cassie (Erin Armstrong) erweist sich als gefährlicher Fehler von Perez, denn die Verbrecher beobachten ihn und lassen dem Kommissar eine bedrohliche „Warnung“ zukommen. Um sie in Sicherheit zu bringen, nimmt er die Studentin mit nach Shetland. Ihr leiblicher Vater Duncan (Mark Bonnar) ist wenig erfreut, dass seine Tochter durch Perez' Arbeit in Gefahr gerät. Unterdessen macht ihm Olivia Lennox (Rakie Ayola) die Arbeit schwer. Sie versucht, ihre von McGuire entführte Tochter Zezi Ugara (Titana Muthui) auf eigene Faust zu finden – um jeden Preis. Perez steht nun noch mehr unter Druck, denn er muss nicht nur einen Fall aufklären, sondern auch weitere Gewalttaten verhindern. In dem Fernsehkrimi „Der Tod wartet“ zeigt sich die Erfolgsformel der BBC-Produktion: ein hochspannend erzählter Plot, ein exzellentes Darstellerensemble und eine brillante Bildgestaltung.