Ein Mann stirbt einen grauenvollen Tod - ans Bett gefesselt, von einem Eismeißel mehrfach durchbohrt. Bei den Ermittlungen gerät der abgebrühte Cop Nick Curran (Michael Douglas) in den Bann von Catherine Tramell (Sharon Stone), der Hauptverdächtigen und Geliebten des Ermordeten.

Rockstar Johnny Boz wird in San Francisco brutal ermordet. Detective Nick Curran verdächtigt die geheimnisvolle Autorin Catherine Tramell, die mit dem Opfer liiert war - und in ihrem letzten Roman einen identischen Mordfall beschreibt. Ein gefährliches Spiel beginnt. Der abgehalfterte Rockstar Johnny Boz (Bill Cable) wird in seiner Villa ermordet aufgefunden. Das Opfer wurde während des Liebespiels ans Bett gefesselt, die Tatwaffe: ein Eispickel. Detective Nick Curran (Michael Douglas), ein notorisch übel gelaunter Cop, der seine besten Tage hinter sich hat, soll den Fall aufklären. Seit Nick im Einsatz zwei unschuldige Passanten erschoss, kämpft er mit dem Alkohol und muss sich die Diensttauglichkeit regelmäßig von der Polizeipsychologin Dr. Beth Garner (Jeanne Tripplehorn) bescheinigen lassen, mit der er auch eine Affäre hat. Der Mordfall gibt dem abgebrühten Polizisten Rätsel auf: Die Spur führt direkt zu der attraktiven und reichen Krimischriftstellerin Catherine Tramell (Sharon Stone), die mit Johnny Boz eine Gelegenheitsbeziehung führte. Kurioserweise findet sich in einem ihrer Romane eine detailgenaue Beschreibung des Mordes an Johnny Boz. Ist Catherine so dumm, die Tat vorher in einem Buch auszubreiten? Oder ist die mondäne Frau so raffiniert, die Ermittler auf diese Weise zu täuschen? Je weiter Nick in dem Fall ermittelt, desto mehr erliegt auch er der erotischen Ausstrahlung dieser lasziven Blonden, die mit ihm Katz und Maus spielt, eine provozierende Vorliebe für Eispickel hat - und ihren nächsten Roman ausgerechnet über Nick selbst schreibt. Nick kann nicht widerstehen und lässt sich auf eine heiße Affäre mit Catherine ein. Doch als es zur Sache kommt und Catherine ihn ans Bett fesselt, hat Nick das Gefühl, einen fatalen Fehler gemacht zu haben.

Regisseur Paul Verhoeven erlangte mit seinem Science-Fiction-Film "RoboCop" 1987 weltweite Bekanntheit. Vor "Basic Instinct" führte er Regie bei "Total Recall", welcher der große Sommerhit des Jahres 1990 wurde, mit über 260 Millionen Dollar weltweiter Einnahmen. Die junge Sharon Stone wurde für ihre unvergessliche darstellerische Leistung in "Basic Instinct" für den Golden Globe nominiert. Der Film gilt mit seiner Thematisierung der dunklen Seite von Verführung und weiblicher Leidenschaft als Highlight des amerikanischen Kinos der 90er Jahre.