USA, 1878: Kurz vor seinem jährlichen Viehtreck nach Belle Fourche wird der Rancher Wil Andersen von seinen Helfern verlassen, die einem Goldrausch erliegen. An deren Stelle springt eine Gruppe von Schülern ein.

Montana, im späten 19. Jahrhundert: Der alternde Rancher Wil Andersen will wie jedes Jahr seine 1.500-köpfige Viehherde durch die Wüste treiben, wobei er auf die Hilfe mehrerer Cowboys aus der Gegend angewiesen ist. Die sind jedoch neuerdings dem Goldrausch verfallen, und Andersen muss umdenken. In der nächstgelegenen Schule gibt es einige aufstrebende Nachwuchskräfte, die ohne Scheu gern beim Viehtrieb dabei wären. Zwar hat keiner der Jungen die notwendige Erfahrung, aber alle können reiten und mit dem Lasso umgehen. Als die meisten von ihnen den Test bestehen, auf Andersens wildestem Pferd zu reiten, ist der ungehobelte Rancher von den jungen Cowboys überzeugt. Zusammen mit dem schwarzen Vagabunden Jebediah Nightlinger, der sich als hervorragender Koch erweist, zieht der Treck los. Die Zusammenarbeit läuft durch die Lust und Aufrichtigkeit der Jugendlichen ausgezeichnet - doch sie sind in der weiten Wüste nicht alleine. Abgesehen von den Gefahren der menschenfeindlichen Natur, verfolgt eine Bande von Pferdedieben den Viehtreck unablässig. Genauso unerbittlich zielen Andersens junge Rekruten jedoch darauf, die Arbeit zu vollbringen. Spannender Western von Mark Rydell mit Leinwand-Legende John Wayne, der das Motiv der Beziehung zwischen Meister und Schüler verhandelt.

"The Cowboys", 1972 von Mark Rydell inszeniert und produziert, zeigt realistisch und ohne Verklärung den harten Alltag im Wilden Westen. John Wayne brilliert einmal mehr in der Rolle des knorrigen Einzelkämpfers, aber auch die schauspielerischen Leistungen der jungen, noch unbekannten Teenager sind großartig. Darüber hinaus glänzt Roscoe Lee Browne als Koch Jededia, der die Truppe begleitet und mit deftigem Essen die Moral aufrecht erhält.