Der Trapper Glass wird halbtot von seinen Mitstreitern im Wald zurückgelassen. Sie töten dessen Sohn und lassen den vermeintlich sterbenden Glass zurück. Dieser überlebt und nimmt die Verfolgung auf.

Der erfahrene Trapper Hugh Glass nimmt 1823 an einer Expedition der "Rocky Mountain Fur Company" durch die unberührte Wildnis des heutigen North Dakota teil. Als die Gruppe von Arikaree-Kriegern angegriffen wird, können sich nur wenige Männer auf ein Boot retten. Auf Anraten von Glass verlassen sie den Fluss, an dem sie leicht verfolgt werden können, um sich auf dem Landweg durchzuschlagen. Bei einem Erkundungsgang wird Glass von einer Grizzlybärin schwer verletzt. Seine Gefährten, darunter sein Sohn Hawk und der skrupellose John Fitzgerald, versuchen zunächst, ihn zu transportieren, geben aber bald auf. Fitzgerald, der dafür bezahlt wird, Glass bis zu seinem Tod zu versorgen, sieht in ihm nur eine Gefahr für das eigene Überleben. Er tötet Hawk und begräbt den noch lebenden Glass. Doch dieser kann sich befreien und schwört Rache. Schwer verletzt beginnt Glass eine schier unmögliche Reise durch die eisige Wildnis. Er trotzt Hunger, Kälte und den indigenen Kriegern, getrieben von dem Wunsch, den Mörder seines Sohnes zur Rechenschaft zu ziehen. Iñárritu inszeniert diese Odyssee als atemloses Survival-Epos. Die Kamera von Emmanuel Lubezki fängt die raue Schönheit der Natur in atemberaubenden Bildern ein, während sie den Zuschauer ganz nah an Glass heranbringt. Leonardo DiCaprio, der für seine Darstellung seinen ersten Oscar erhielt, verkörpert die Qualen und den unbedingten Überlebenswillen des Trappers mit beeindruckender Intensität. "The Revenant - Der Rückkehrer" ist mehr als nur ein Rachefilm. Es ist eine Meditation über die Kraft des menschlichen Willens, die Grausamkeit der Natur und die Frage, was einen Menschen am Leben hält, wenn alles verloren scheint.