Ein Mann stirbt einen grauenvollen Tod - ans Bett gefesselt, von einem Eismeißel mehrfach durchbohrt. Bei den Ermittlungen gerät der abgebrühte Cop Nick Curran (Michael Douglas) in den Bann von Catherine Tramell (Sharon Stone), der Hauptverdächtigen und Geliebten des Ermordeten.

Bei den Ermittlungen zu einem brutalen Mordfall an einem ehemals erfolgreichen Rockstar verfängt sich der Kriminalbeamte Nick Curran in einer tödlichen Affäre mit drei faszinierenden Frauen. Jede von ihnen hat ein unerwartetes Motiv für den Mord: Catherine Tramell ist eine Autorin, deren fiktionale Mordfälle in befremdlicher Weise wahr werden. Roxy ist Catherines gewiefte Freundin. Und Beth Garner ist die Polizeipsychologin, die Nick - nicht nur in beruflicher Hinsicht - betreut und die auch eine enge Verbindung zu Catherine hatte. Mit diesem Fall betritt Nick Neuland, und die Indizien scheinen die Wahrheit nur noch mehr zu verschleiern. Von Catherine verführt, findet er sich in einem Irrgarten aus Psychospielen, Leidenschaft, Exzessen und Mord wieder. Catherine vergnügt das Katz-und-Maus-Spiel mit Nick, das sie perfekt inszeniert. Als Nick erfährt, dass ihr neuer Roman von einem schießwütigen Polizisten mit Drogenproblemen handelt, der an die falsche Frau geraten ist, erkennt er die Parallelen zu seinem eigenen Leben. Gerade als er hoffte, sich Catherine ungeschützt hingeben zu können, sieht er die dunkle Seite dieser Leidenschaft. Der Film zeigt die Verführungen des Bösen, die sich hinter liebreizendem Anschein verbergen können. Der Held muss in einer psychologischen Extremsituation die richtige Entscheidung zwischen Zerstörung und Selbsterlösung treffen.

Regisseur Paul Verhoeven erlangte mit seinem Science-Fiction-Film "RoboCop" 1987 weltweite Bekanntheit. Vor "Basic Instinct" führte er Regie bei "Total Recall", welcher der große Sommerhit des Jahres 1990 wurde, mit über 260 Millionen Dollar weltweiter Einnahmen. Die junge Sharon Stone wurde für ihre unvergessliche darstellerische Leistung in "Basic Instinct" für den Golden Globe nominiert. Der Film gilt mit seiner Thematisierung der dunklen Seite von Verführung und weiblicher Leidenschaft als Highlight des amerikanischen Kinos der 90er Jahre.