Der Taxifahrer Max chauffiert einen wortkargen Fahrgast namens Vincent über Stunden von einer Adresse zur nächsten. Schließlich bestätigen sich seine Befürchtungen: Vincent ist ein Killer.

Max ist Taxifahrer in Los Angeles und kutschiert Fahrgäste mit ihren jeweiligen Launen durch die Großstadt. Er ist ein aufmerksamer und genauer Beobachter, der im Rückspiegel seine Gäste mustert. Voller Sehnsucht träumt er sich aus seinem Alltag weg; als Vincent in sein Taxi steigt, ist Max noch ganz hingerissen von einem Flirt mit der Staatsanwältin Annie. Vincent will quer durch LA an sein Ziel gebracht werden, wo er einen gefährlichen Auftrag zu erledigen hat. Als eine Leiche auf dem Taxi landet, wird Max klar, dass es für ihn nun keine Ausstiegsoption mehr gibt. Max wird zur Geisel und muss daran mitwirken, die nächste Person auf Vincents Liste zu töten - schockiert von der Gnadenlosigkeit, mit der dieser seine Aufträge ausführt. Max sucht unablässig nach Möglichkeiten, zu entfliehen und die Morde zu verhindern. Die Polizei verdächtigt ihn inzwischen als Drahtzieher hinter den Taten, da das Taxi bei allen Fällen die einzige Spur ist. Ganz unten auf der Liste des Auftragskillers steht Annie, die Staatsanwältin. Sie versucht Max um jeden Preis zu retten. Es ist ein Spiel zweier ungleicher Männer, in Abhängigkeit miteinander verbunden. "Collateral" beginnt, wo Michael Manns frühere Regiearbeit "Heat" (1995) endete: am Flughafen von Los Angeles; und endet, wo "Heat" begann: an einer S-Bahn-Station. Ursprünglich sollte "Collateral" eine ganz andere Geschichte haben: Im ersten Drehbuchentwurf handelte der Film von einer Polizistin, die Zeugin eines Auftragsmords wird und den Dienst quittiert. Sie wird Bibliothekarin und beginnt eine Romanze mit einem Taxifahrer, dem sie ihre Geschichte erzählt. Dieser Entwurf wurde jedoch komplett verworfen. "Collateral" wurde 2005 für zwei Oscars nominiert: für den besten Schnitt sowie für Jamie Foxx als besten Nebendarsteller. Zwar musste sich Foxx dem Kollegen Morgan Freeman in "Million Dollar Baby" geschlagen geben, doch gewann er im selben Jahr den Oscar als bester Hauptdarsteller für seine Titelrolle im Ray-Charles-Biopic "Ray".

Dass Tom Cruise in Collateral einen Auftragskiller mimt und ein Taxifahrer nicht ahnt, dass er zu dessen Komplizen wird, ist weniger Pointe des Films als vielmehr Ausgangslage, mit Hilfe derer Regisseur Michael Mann verschiedene Lebensentwürfe aufeinanderprallen lässt. Taxifahrer Max kommt aus bescheidenen Verhältnissen und hofft, es durch hartes Arbeiten weiterzubringen. Bis es so weit ist, flieht er, wenn ihn seine Geduld gegenüber seinen Mitmenschen zu verlassen droht, in Tagträume. Ganz anders Vincent: Der gewissenlose Soziopath mordet auf Befehl, bringt für andere Leute den Abfall vor die Tür und schert sich nicht darum, welche Wunden er damit hinterlässt. Eingebettet ist dieser Schlagabtausch einerseits in das schäbige Innere eines Taxis, anderseits in die glitzernde Traummetropole Los Angeles bei Nacht. Dass Regisseur Mann diesen Ort, der wie eine Figur im Film agiert, mit High-Definition-Video gefilmt hat, macht einen Grossteil ihrer kühlen, geheimnisvollen Eleganz aus.