Als der Kopfgeldjäger Morg Hickman mit der Leiche eines Verbrechers in eine kleine Stadt einreitet, sieht er den Sheriff in Schwierigkeiten. Er bringt ihm einige Tricks bei, die überlebenswichtig sind.

Kopfgeldjäger Hickman kommt in eine kleine Stadt mit einem Sheriff ohne Erfahrung, den ein lokaler Revolvermann herausfordert. Hickman entscheidet sich, dem Sheriff beizustehen. Regisseur Anthony Mann machte sich ‎in den 1950er-Jahren einen Namen mit Wildwestfilmen. Seine Regiearbeit unter dem Originaltitel "The Tin Star" mit Henry Fonda‎ und Anthony Perkins war anfangs verkannt, gilt heute jedoch als Kinomythos. Der abgebrühte Ex-Sheriff Morg Hickman, der jetzt als Kopfgeldjäger arbeitet, bringt die Leiche eines Gesetzlosen in ‎eine Westernstadt, um die Belohnung zu kassieren. Dabei wird er ungewollt in ein Kräftemessen zwischen dem ‎jungen, unerfahrenen Sheriff der Stadt, Ben Owens, und dem brutalen, machtgierigen Revolvermann Bart Bogardus ‎hineingezogen. Owens erkennt seine eigene Unzulänglichkeit, ist aber entschlossen, seinen Job zu behalten, um sich als ‎Mann zu beweisen, trotz des Widerstands seiner Geliebten Millie.‎ Wegen seiner Kopfgeldjagd verachtet, wird Hickman von den Einwohnern der Stadt keine Unterkunft gewährt. Kip, ein ‎Junge mit zerzausten Haaren, nimmt ihn mit zu seiner verwitweten Mutter Nona, die ebenfalls eine Ausgestoßene ‎ist, weil sie einen indianischen Ureinwohner geheiratet hat. Da Hickman auf die Bewilligung seiner Belohnung warten muss, übernachtet ‎er in Nonas Haus und entschließt sich außerdem, dem unerfahrenen Sheriff Nachhilfe zu geben.‎ Als der Arzt der Stadt von den McGaffey-Brüdern ermordet wird, will Bogardus die Täter lynchen und führt einen ‎Trupp zur McGaffey-Ranch. Hickman hält sich fern, bis er erfährt, dass Kip sich in die Gegend verirrt hat, in ‎der die McGaffeys sich verschanzt haben. Er rettet Kip, überwältigt die Brüder und übergibt sie an Owens.‎ Der Sheriff will die McGaffeys vor ein Gericht bringen, doch Bogardus hetzt einen Mob auf, um die ‎Inhaftierten kurzerhand aufzuknüpfen. Owens weiß, dass er Bogardus aufhalten muss, sonst kann er seinen Sheriffstern wegwerfen. ‎Er bittet um Hickmans Hilfe, doch diesem ist klar, dass Owens die Bewährungsprobe allein meistern muss.

Ein seit Jahren im TV nicht gezeigter klassisch-spannender Western mit einem faszinierenden Henry Fonda und einer Oscar-Nominierung für Best Writing, Story and Screenplay - Written Directly for the Screen. Der filmsprachlich vielleicht lehrreichste Western überhaupt. Während ein zum Kopfgeldjäger verkommener einstiger Sheriff einem überforderten Grünschnabel die Finessen des Sheriffhandwerks beibringt, lehrt Filmregisseur Anthony Mann den Zuschauer alles, was es über Raumgestaltung, Kameraführung und Schnitt des klassischen Genrewestern zu wissen gilt. Lange Zeit als billiger Abklatsch von "12 Uhr mittags" verkannt, gehört "Stern des Gesetzes" zu den Paradebeispielen der amerikanischen Kinomythenproduktion.