Die Zeitreise zeigt das Schicksal des deutschen Einwanderers Georg, dessen Verlobte als Diebin verhaftet worden ist. Um sie zu befreien, muss Georg in der korrupten Stadt seine Moralbegriffe vergessen.

"Ein Tag in New York 1882" nimmt die Zuschauerinnen und Zuschauer mit auf eine Zeitreise ins 19. Jahrhundert. Die Sendung erzählt von Georg Schmidt, einem deutschen Einwanderer, der seinen Platz in der boomenden Metropole am Hudson River sucht. Georg ist einer von Hunderttausenden Deutschen, die in New York eine neue Heimat fanden. Nach Wien und Berlin galt die Stadt als eines der Zentren deutscher Einwanderung weltweit. Viele von ihnen hatten ihre Heimat in der Hoffnung auf sozialen Aufstieg und bessere Lebensbedingungen verlassen. Auch Georg träumt von einer großen Zukunft: Er möchte Anwalt werden. In New York scheint dieser Traum greifbar, denn eine dreijährige Ausbildung bei einem erfahrenen Anwalt reicht aus - ein Studium ist nicht zwingend erforderlich. Doch dieser Tag hält große Herausforderungen für ihn bereit. Beruflich steht er unter Druck, denn er muss für einen Prozess über Bandenkriminalität noch einen entscheidenden Zeugen finden. Gleichzeitig wartet am Hafen ein ganz persönlicher Moment: Nach Monaten der Trennung ist seine Verlobte endlich aus Deutschland angekommen, um mit Georg ein neues Leben zu beginnen. Das Wiedersehen nimmt jedoch eine dramatische Wendung, als in ihrem Gepäck Diebesgut entdeckt wird. Sie wird verhaftet, und Georg muss alles daransetzen, ihre Unschuld zu beweisen. Dafür bleibt ihm nur ein Weg: Er muss sich an Fredericka Mandelbaum wenden, eine bekannte deutsche Einwanderin und Chefin der New Yorker Unterwelt. Sie hat einflussreiche Kontakte bis in die höchsten Kreise der Stadt. Georg erkennt schnell, dass New York von Korruption durchzogen ist. Um seine Verlobte aus dem Gefängnis zu befreien, muss er Entscheidungen treffen, die seine Moral auf die Probe stellen. Eine fiktive Biografie, die anhand historischer Fakten überraschende Parallelen zur Gegenwart aufzeigt.