In den 30er und 40er Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts revolutioniert der junge Multimillionär Howard Hughes Hollywood und wird einer der erfolgreichsten Produzenten der Traumfabrik. Nebenbei ist er waghalsiger Pilot und eine treibende Kraft der modernen kommerziellen Luftfahrt. Frauen liegen ihm zu Füßen. Doch Howard Hughes hat nur eine wahre Liebe: Das Fliegen - und das Streben nach Perfektion.

Howard Hughes (Leonardo DiCaprio) besitzt zwei große Leidenschaften: Das Fliegen und der Film. Seit dem frühen Tod seines Vaters leitet der junge Mann ein Unternehmen, das durch den Verkauf von Erdöl-Bohrmeißel Millionengewinne macht. Zu Beginn der 1930er-Jahre ergibt sich für Hughes die Gelegenheit, das Fliegerdrama "Hell's Angels" zu produzieren. Der Film imponiert durch die spektakulären Flugszenen. In Hollywood lernt Hughes die Diva Katharina Hepburn (Cate Blanchett) kennen. Die beiden werden zum Liebespaar. Ihre Beziehung leidet nicht nur darunter, dass der Multimillionär Affären mit anderen Frauen hat. Auch Hughes Interesse für die Entwicklung neuer Flugzeugtypen wird immer größer. Und die Prototypen will er unter großen Gefahren persönlich testen. 1935 stellt Hughes den Rekord für den schnellsten Flug auf, drei Jahre später gelingt ihm die bislang schnellste Erdumrundung. Als die Hepburn sich endgültig von Hughes trennt, trifft ihn das härter als erwartet. Die Beziehung mit Ava Gardner ist nur ein schwacher Trost. Niemand hat jedoch eine Ahnung von Howard Hughes' schwerwiegenden gesundheitlichen Problemen. Der Regisseur Martin Scorsese ist ein Meister darin, mit filmischen Mitteln eine Epoche und das jeweilige Zeitgefühl heraufzubeschwören. Davon zeugen Kino-Klassiker wie "Good Fellas" und "Gangs of New York". Auch in der mit fünf Oscars ausgezeichneten Filmbiografie "Aviator" gelingt es Scorsese, die von großem Unternehmergeist geprägte Atmosphäre der 1930er- und 1940er-Jahre in den USA perfekt zu rekonstruieren. Erstklassig die Besetzung, mit Superstar Leonardo DiCaprio in der Hauptrolle des exzentrischen Howard Hughes. Cate Blanchett erhielt für ihre Interpretation von Katharina Hepburn einen Oscar.