Der zehnjährige Bastian liest von Fantasien, einem vom „Nichts“ bedrohten Zauberland, und begreift bald, dass er selbst mit seiner Fantasie dieses Reich retten muss.

Bastian entdeckt in einem Antiquariat ein Buch mit dem Titel "Die unendliche Geschichte". Während er neugierig zu lesen beginnt, wird er buchstäblich in die fesselnde Geschichte hineingezogen. Sie handelt von dem Land Phantasien, das von einem bedrohlichen Nichts nach und nach verschluckt wird. Der junge Krieger Atréju wird auserwählt, das Land und dessen todkranke "Kindliche Kaiserin" zu retten. Atréju macht sich auf die Suche nach einem Heilmittel. Von der uralten Morla, dem weisesten Wesen des Landes, erfährt er, dass nur das Südliche Orakel ihm helfen kann. Auf dem Rücken des fliegenden Glücksdrachen erreicht der junge Krieger schließlich das Orakel, das ihn jedoch vor eine schier unlösbare Aufgabe stellt: Nur ein Menschenkind kann das Schicksal Phantasiens abwenden, indem es der "Kindlichen Kaiserin" einen neuen Namen gibt. Allmählich begreift Bastian, dass er selbst, der Leser des Buches, jenes Menschkind ist, das Phantasien retten kann.

Michael Endes Erfolgsroman "Die unendliche Geschichte" wurde von Regisseur Wolfgang Petersen ("Das Boot", "Air Force One") mit einem enorm hohen Aufwand verfilmt. 60 Millionen Mark betrug das Budget. Die - damals - neuesten Special Effects holte man sich aus den Studios von George Lucas, und für die Tricktechnik sorgte ein Team englischer Spezialisten.