In ferner Zukunft ist die Erde vollständig von Ozeanen bedeckt. Die verbliebenen Menschen leben als Nomaden auf Booten und kämpfen ums Überleben. Einer dieser Nomaden, der mysteriöse Mariner, will mit Hilfe einer Karte, die einem Mädchen auf den Rücken tätowiert wurde, den letzten Fleck Festland finden. Doch auch Piraten sind hinter dem Kind her und schrecken vor nichts zurück.

In ferner Zukunft ist die Erde vollständig von Ozeanen bedeckt. Die verbliebenen Menschen leben als Nomaden auf Booten und kämpfen ums Überleben. Einer dieser Nomaden, der mysteriöse Mariner, will mithilfe einer Karte, die einem Mädchen auf den Rücken tätowiert wurde, den letzten Fleck Festland finden. Doch auch Piraten sind hinter dem Kind her und schrecken vor nichts zurück. Nachdem in ferner Zukunft die Polarkappen geschmolzen sind, ist die Erdoberfläche vollständig mit Wasser bedeckt und alles Land versunken. Die verbliebenen Menschen kämpfen als Nomaden auf Booten und schwimmenden Festungen ums Überleben. Einer dieser Nomaden, der mysteriöse Mariner (Kevin Costner), stößt eines Tages auf eine Gruppe um die schöne Helen (Jeanne Tripplehorn) und das Mädchen Enola (Tina Majorino). Enola wurde als Säugling aufgegriffen, und auf ihren Rücken ist eine geheimnisvolle Karte tätowiert, die angeblich den Weg nach Dryland weist, den letzten verbliebenen Fleck Festland. Auch ein Schiff skrupelloser Piraten unter Führung des kaltblütigen Kapitäns Deacon (Dennis Hopper) wird auf das Kind aufmerksam. Gejagt von den barbarischen Freibeutern beginnt für den Mariner und seine Verbündeten die Suche nach Dryland.

"3 Mio. Kinobesucher straften alle Unkenrufer Lügen und wurden mit einem unvergeßlichen Action-Spektakel und einem hinreißenden Kevin Costner als postapokalyptischen Superhelden belohnt. Seit "The Big Blue" wurde das Meer nicht mehr so atemberaubend in Szene gesetzt wie in diesem beispiellos aufwendigen Weltuntergangs-Szenario, das "Waterworld" zum teuersten Film der Kinogeschichte machte." (e-base) Action-Spektakel in "Mad Max"-Manier. Das beispiellos aufwändige Weltuntergangs-Szenario machte "Waterworld" damals zum teuersten Film aller Zeiten. Grund dafür waren allerdings auch die zahlreichen Katastrophen am Set, die immer wieder zu Verzögerungen geführt hatten. Nie zuvor gab es einen Mainstream-Film, der ausschließlich auf dem Wasser und außerhalb des Studios gedreht wurde. Schon nach wenigen Wochen war die ursprüngliche Kalkulation von unter 100 Millionen Dollar über Bord gegangen: Drehtage fielen aufgrund der schlechten Wetterbedingungen aus, Crew und Stars litten ständig an Seekrankheit, Kevin Costners Stunt-Double Norman Howell musste mit einer schweren Lungenembolie ins Krankenhaus eingeflogen werden, neun andere Taucher erlitten ähnliche Verletzungen, und eines der künstlichen Atolle ging in einer stürmischen Nacht komplett unter. Alles in allem summierten sich die Produktionskosten auf über 180 Millionen Dollar - und Kevin Costner, der sich als Produzent verantwortlich zeichnet, geriet in die Schlagzeilen.