Ein Terrorkommando überfällt das Flughafengebäude in Washington, um einen südamerikanischen Diktator und Drogenhändler freizupressen. Der Cop John McClane stellt sich den Terroristen mutig in den Weg.

Um den lateinamerikanischen Diktator General Ramon Esperanza (Franco Nero) zu befreien, besetzt der Ex-Militär Colonel Stuart mit seiner Söldnertruppe den Airport von Washington. Die Terroristen funktionieren kurzerhand eine alte Kirche zum neuen Kontrollzentrum um. Von dort manipulieren sie den Flugverkehr und kommunizieren mit den ahnungslosen Piloten. Nach seiner Landung soll der korrupte Diktator und Drogenboss an Stuart übergeben werden. Andernfalls werden die über dem Flughafen kreisenden Linienmaschinen durch falsche Kommandos zum Absturz gebracht. Die Söldner haben die Rechnung jedoch ohne Polizist John McClane (Bruce Willis) gemacht. Weihnachten steht vor der Tür, und der Cop ist unterwegs, um seine Frau Holly vom Flughafen abzuholen. Nachdem McClane bemerkt, dass kein Normalbetrieb herrscht, beginnt der Polizist einen Privat-Feldzug gegen Stuarts Killer. Aber die Terrorgruppe erhöht den Druck und lässt eine mit 230 Passagieren besetzte Linienmaschine abstürzen. McClane läuft die Zeit davon. Und in einem der bedrohten Flugzeuge sitzt Holly. Mit seiner Rolle als eigensinniger US-Cop John McClane in "Stirb langsam" schaffte Bruce Willis den endgültigen Durchbruch und etablierte sich zum neuen, stilprägenden Actionstar. Auch im Fortsetzungsfilm "Stirb langsam 2" ist Willis wieder der Hauptdarsteller und kämpft erneut gegen einen schier übermächtigen Gegner. Inszeniert von dem nach Hollywood ausgewanderten finnischen Regisseur Renny Harlin ("Cliffhanger"), liefert auch der zweite Teil der "Stirb langsam"-Reihe spannend-spektakuläres Action-Kino. Den südamerikanischen Diktator General Ramon Esperanza spielt Italiens Kino-Legende Franco Nero ("Django").

Der spannende Kampf mit den Tücken moderner Technik, der den Reiz von "Stirb langsam" (1987) ausmachte, weicht oberflächlich konstruiertem, lautstarkem Aktionsreichtum mit nur geringen Anzeichen von Ironie, aber umso mehr genreüblichen Härten (Lex. des Internat. Films).