Vietnamveteran ist nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten in der Sinnkrise. Als er von Polizisten misshandelt und gefangen wird, bekommt die schwer traumatisierte Kampfmaschine Flashbacks, flieht und verschanzt sich in den Wäldern. Eine Hetzjagd beginnt, doch John Rambo kann es durch seine Spezialausbildung selbst mit Bogen und Messer mit einer ganzen Armee aufnehmen.

Da er sich den Anweisungen von Sheriff Teasle widersetzt, wird der Vietnamkrieg-Veteran John Rambo (Sylvester Stallone) verhaftet. Rambo plante in der Kleinstadt Hope nur Zwischenstation zu machen. Aber dort hält man ihn für einen Landstreicher und will ihn aus der Stadt vertreiben. Im Gefängnis wird Rambo von den Gesetzeshütern misshandelt. Ähnliches erlebte der frühere Elitesoldat als Kriegsgefangener im Dschungel. Kein zweites Mal lässt sich Rambo derart demütigen. Er kann entkommen und in die umliegenden Wälder fliehen. Sheriff Teasle macht sich mit seinen Gehilfen sofort auf die Suche nach dem Ausbrecher. In Notwehr verursacht Rambo einen Unfall, bei dem ein Hilfssheriff stirbt. Von nun an gilt Rambo als Polizistenmörder. Bei der Jagd nimmt man auch seinen Tod in Kauf. Mit seinen Kriegserprobten Guerilla-Techniken gelingt es Rambo jedoch, jedes Mal zu entwischen. Die Staatspolizei und die Nationalgarde eilen zu Hilfe. Selbst Rambos ehemaliger Ausbilder Colonel Trautman kann nicht vermitteln. Rambo lehnt es ab, sich zu ergeben. Selten hat ein Film das Action-Genre dermaßen geprägt wie "Rambo". Der Kampf des traumatisierten Vietnam-Soldaten John Rambo gegen einen übermächtigen Gegner gilt als Vorreiter zahlreicher späterer Law-and Order-Filme. Hauptdarsteller und Drehbuch-Coautor Sylvester Stallone bestand darauf, Rambo ohne Schusswaffen kämpfen zu lassen, und sich auf seine im Krieg erlernten Fähigkeiten zu konzentrieren. Auch die Zeichnung der Titelfigur als gebrochenen, wortkargen Exsoldaten, der Schwierigkeiten hat, sich im Zivilleben zurechtzufinden, ist auf Stallone zurückzuführen. Inszeniert von Ted Kotscheff entwickelte sich der Action-Reißer zu einem der rentabelsten Kinofilme aller Zeiten.

Perfekt inszenierter, harter und spannender Actionfilm mit einigen interessanten Ansätzen zur Aufarbeitung amerikanischer Vergangenheit. Der große Erfolg des Films machte Hauptdarsteller Stallone zum Massenidol. Es folgten mehrere Fortsetzungsfilme, in denen "Rambo" als brutaler Law-and-Order-Mann zur Comic-Figur degenerierte (Lex. des Internat. Films).