Der ehemalige US-Marine Freddie Quell hat keinen Halt. Als seelisch verwundeter Alkoholiker säuft und prügelt er sich durchs Leben, bis Quell dem Sekten-Führer Lancaster Dodd begegnet.

Der Zweite Weltkrieg hat den ehemaligen Marinesoldaten Freddie Quell (Joaquin Phoenix) in eine gebrochene, innerlich zerrissene Persönlichkeit verwandelt. Ohne festen Job und dem Alkohol verfallen, ist in der Nachkriegszeit aus Freddie ein Herumtreiber geworden. Sein aggressives Verhalten hat ihn schon mehrmals mit dem Gesetz in Konflikt gebracht. Als Freddie den Intellektuellen Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman) begegnet, scheint sich sein Leben zu bessern. Der charismatische Dodd, von seinen Anhängern "The Master" genannt, ist Gründer der religiös ausgerichteten Sekte "The Cause". Freddie soll ihm von nun als Assistent zur Seite stehen. Für Dodd und seine Frau Peggy (Amy Adams) ist der Neuankömmling eine Gelegenheit, die Wirksamkeit ihres Glaubenssystems bei einem so schwierigen Charakter wie Freddie zu testen. Zwischen dem "Master" und Freddie entwickelt sich eine von Hassliebe geprägte Vater-Sohn-Beziehung. Als Freddie erneut gewalttätig wird, fordern die Sektenmitglieder seinen Rauswurf. Noch hält Dodd an seinem Schützling fest. Aber dann verstärken sich bei Freddie die Zweifel an der Aufrichtigkeit seines Mentors. Paul Thomas Anderson gehört zu den interessantesten Filmemachern des modernen Kinos, allein drei seiner Werke zählen zu den hundert bedeutendsten Filmen des 21. Jahrhunderts. Das Psychodrama "The Master" ist eines dieser Meisterwerke, eine faszinierende Charakterstudie über einen Sektenführer mit deutlichen Verweisen zum Scientology-Gründer L. Ron Hubbard. Grandios das Schauspieler-Duell zwischen den Oscar-Preisträgern Joaquin Phoenix (Freddie Quell) und Philip Seymour Hoffman (Lancaster Dodd). Sogar die Nebenrollen sind Oscar gekrönt besetzt: Amy Adams spiel Dodds Ehefrau Peggy, des Weiteren wirken mit Rami Malek und Laura Dern.