Das Schicksal dreier Frauen aus verschiedenen Epochen wird in diesem Drama miteinander verbunden: die Schriftstellerin Virginia Woolf, Hausfrau Laura und die Verlegerin Clarissa.

Ausgehend von Virginia Woolfs Roman 'Mrs. Dalloway', werden die Geschichten dreier Frauen entfaltet, die zu verschiedenen Zeiten leben, deren Schicksale aber durch das Buch, das einen Tag im Leben einer Frau beschreibt, miteinander verwoben sind. Der kraftvolle Film wird von drei grandiosen Schauspielerinnen getragen: Meryl Streep, Julianne Moore und Nicole Kidman, die für diese Rolle den Oscar als Beste Hauptdarstellerin gewonnen hat. London, um 1920: Virginia Woolf (Nicole Kidman) ist eine begnadete Schriftstellerin, doch Wahnvorstellungen machen ihr das Leben zur Hölle. In der Hoffnung, dass Ruhe und eine permanente ärztliche Betreuung sich positiv auf den Zustand seiner Frau auswirken, zieht ihr Mann Leonard (Stephen Dillane) mit ihr aufs Land. Zwar verbessert sich hier Virginias gesundheitlicher Zustand, doch sie fühlt sich durch die Anwesenheit der Ärzte und Haushälterinnen bedrängt und empfindet keine Freude mehr am Leben. In dieser Phase beginnt sie mit der Arbeit an ihrem Buch 'Mrs. Dalloway'. Los Angeles, 1951: Laura Brown (Julianne Moore) hat alles in ihrem Leben. Obwohl ihr Mann, Kriegsveteran Dan (John C. Reilly), sie aufrichtig liebt, fühlt sie sich einsam. Einziger Fixpunkt in ihrem Leben ist ihr Sohn Richie (Jack Rovello). Doch als sie, hochschwanger mit dem zweiten Kind, "Mrs. Dalloway" liest, werden ihr die Augen geöffnet. Sie erkennt, dass sie ihre Familie verlassen muss, um nicht wie Virginia Woolfs Romanfigur Clarissa Dalloway zu enden. New York, 2001: Clarissa Vaughan (Meryl Streep) hat ihren Vornamen mit Mrs. Dalloway gemeinsam. Sie führt eine lesbische Beziehung, von der sie nicht mehr überzeugt ist. Ihre erwachsene Tochter Julia (Claire Danes) verschwindet immer mehr aus ihrem Leben. Wirklich glücklich ist Clarissa nur dann, wenn sie sich mit mütterlicher Sorgfalt um ihre ehemalige Jugendliebe, den aidskranken Richard (Ed Harris), kümmern kann. Dieser versucht ihr die Augen zu öffnen und wieder Freude am Leben zu vermitteln, bevor es für sie und für ihn zu spät ist.

"The Hours" war ursprünglich der Arbeitstitel von Virginia Woolfs Roman "Mrs. Dalloway". Mit einem hochkarätigen weiblichen Starensemble gelang es dem britischen Regisseur Stephen Daldry ("Billy Elliot - I Will Dance"), den Bestseller von Michael Cunningham nach einem Drehbuch des Dramatikers David Hare ("Wetherby") kongenial zu verfilmen. Über die kunstvolle Variation eines literarischen Themas reflektiert der Film die Veränderung weiblicher Lebensentwürfe innerhalb einer Zeitspanne von knapp 80 Jahren, ohne sein Thema dabei demonstrativ vor sich herzutragen. Statt dessen sieht man am Beispiel dreier völlig verschiedener, aber niemals blutleerer Frauenfiguren, wie leicht Strategien der Sinnsuche an den Gefühlen der Menschen scheitern können, die man liebt.