Der will doch nur spielen? Scheinbar nicht! An der US-Ostküste färbt sich das Wasser am Strand oft rot. Der Grund ist ein monströser Weißer Hai der gerne knabbert. So ein Pech, dass die leckeren Badegäste immer vor seinen feinen Sensoren herumplanschen. Polizeichef Brody will ihm deswegen an den weißen Kragen gehen, doch ein Ungetüm, mit 400 Millionen Evolutionsjahren auf der Flosse, beißt sich durch, oder nicht?

Das beschauliche Städtchen Amity an der amerikanischen Ostküste gerät plötzlich in Panik, als sich unerklärliche Badeunfälle mehren. Ein junges Mädchen ist das erste Opfer, das beim nächtlichen Schwimmen von einem unbekannten Meeresungetüm in Stücke gerissen wird. Doch sie bleibt nicht die Einzige. Bald wird klar, dass es sich bei dem Ungetüm um einen monströsen weißen Hai handelt, dessen Attacken auf die Badegäste immer dreister werden. Doch die Honoratioren der Stadt wollen diese blutigen Zwischenfälle am liebsten unter den Teppich kehren, um den guten Ruf des Touristenstädtchens nicht zu gefährden. Darum werden Polizeichef Martin Brody bei seinen Maßnahmen gegen den Mörderfisch immer wieder Steine in den Weg gelegt. Doch als sich die Zwischenfälle nicht mehr bagatellisieren lassen, startet Brody zusammen mit dem Meeresbiologen Hooper und dem brummigen Seebären Quint einen erbarmungslosen und gefährlichen Feldzug gegen das Ungetüm. Auf hoher See kommt es zwischen den drei Männern und dem gigantischen Raubfisch zu einem Kampf auf Leben und Tod ...

Der Film erweist sich trotz der überbetonten Schockeffekte vor allem im zweiten Teil als ein atmosphärisch dichter, vorzüglich gespielter Abenteuerfilm im Gefolge Herman Melvilles (Lex. des Internat. Films).