Als Williams Frau von König Edwards Truppen ermordet wird, schwört er Rache und sagt der britischen Krone den Kampf an. Sein Mut inspiriert die Menschen, sich gegen die Engländer zu erheben.

Schottland wird Ende des 13. Jahrhunderts von dem englischen König Eduard I. gnadenlos unterdrückt. Brutal zeigen die Engländer den Schotten, wer in ihrer Heimat das Sagen hat. So wird nach einem Vergewaltigungsversuch nicht der Täter, ein englischer Soldat, verhaftet. Vielmehr lässt der Sheriff das widerspenstige Opfer, die junge Schottin Murron, hinrichten. William Wallace (Mel Gibson), Murrons Ehemann, schwört bittere Rache. Er versammelt Freunde und Getreue um sich und beginnt, die englischen Besetzer zu bekämpfen. Aus dem Aufstand entwickelt sich ein Krieg um die Freiheit und Unabhängigkeit Schottlands. Wallace kann mit seiner Armee eine erste, entscheidende Schlacht gewinnen. Nachdem er sogar mit York eine englische Stadt eingenommen hat, muss Eduard I. reagieren. Der König entsendet seine schöne Schwiegertochter Isabelle (Sophie Marceau) nach Schottland, um mit Wallace zu verhandeln. Dabei verlieben sich Isabelle und Wallace. Doch die Gefahren für den Freiheitskämpfer nehmen zu: Nicht nur Eduard I. versucht Wallace in einen Hinterhalt zu locken, auch unter den schottischen Edelleuten regt sich heftiger Widerstand gegen seinen Führungsstil. Obwohl "Braveheart" auf tatsächlichen historischen Ereignissen und Figuren basiert, ist Regisseur, Produzent und Hauptdarsteller Mel Gibson bei der filmischen Umsetzung des schottischen Unabhängigkeitskrieges relativ frei mit den historischen Fakten umgegangen. So endeten in Wirklichkeit die Kämpfe zwischen Schotten und Engländern erst im Jahr 1357, und nicht 1314 mit der Schlacht von Bannockburn. Gibsons bewegendes Heldenepos, sein zweiter selbst inszenierter Kinofilm, wurde mit fünf Oscars ausgezeichnet, darunter für Beste Regie und als Bester Film.

Ein zwischen 1275 und 1305 spielendes Epos, in dem viel von Freiheit geredet wird, das aber nicht mehr als eine aufwendige Rachestory ist. In der Hauptrolle fehlbesetzt, flüchtet sich der Film in voyeuristische Grausamkeiten und üble Klischees (Lex. des Internat. Films).