Ein Mörder und Erpresser musste wegen eines Formfehlers wieder auf freien Fuß gesetzt werden. Der Cop Harry Callahan schreckt auch vor Gewalt nicht zurück, um des Mannes wieder habhaft zu werden.

Ein Mädchen war sein erstes Opfer, und jeden folgenden Tag wird er einen weiteren Menschen töten, droht der Serienmörder Scorpio. Für den Bürgermeister von San Francisco kann es nur einer mit dem brutalen Killer aufnehmen: Der für seine unkonventionellen, rauen Methoden berüchtigte Inspektor Harry Callahan (Clint Eastwood). Mit Unterstützung seines jungen Partners beginnt der wortkarge Gesetzeshüter zu ermitteln. Die Zeit drängt, denn Scorpio hat bereits eine Lösegeldforderung gestellt. Um zu demonstrieren, wie ernst er es meint, ermordet Scorpio einen 10-Jährigen Afroamerikaner. Nach einer Schießerei mit Callahan, bei der ein Polizist getötet wird, kann der Psychopath erneut entkommen. Sein nächstes Opfer ist eine 14-Jährige, die er entführt und anschließend lebendig begräbt. Scorpio verdoppelt das geforderte Lösegeld auf 200.000 Dollar. Diesmal jedoch kann Callahan nach einer mörderischen Verfolgungsjagd den Serienmörder stellen. Aber der Erfolg ist nur vorüberhegend. Wegen eines Justizirrtums wird der Killer aus der Haft entlassen. Inspektor Callahan schwört, erst dann aufzugeben, wenn er Scorpio eigenhändig getötet hat. Obwohl von Kritikern wegen der gezeigten brutalen Polizeimethoden und der moralisch gerechtfertigten Selbstjustiz als reaktionär und gefährlich eingestuft, hat kein Kriminalfilm den modernen Thriller dermaßen geprägt wie Don Siegels "Dirty Harry". Die rasante, sich aufs Wesentliche konzentrierende Inszenierung, die stimmige Milieuzeichnung, und vor allem die zynische, desillusionierte Sichtweise des Protagonisten "Dirty Harry" Callahan, haben den Film zum Modell unzähliger Action- und Cop-Filme gemacht. Clint Eastwoods Interpretation der Titelfigur ist in die Kinogeschichte eingegangen.

Dirty Harry ist, bei hohen formalen Qualitäten, einer der härtesten und zwiespältigsten Filme, den das amerikanische Actionkino der 70er Jahre hervorgebracht hat. Don Siegel sieht die Welt hässlich, brutal, ohne Menschlichkeit, doch ist seine Verbitterung ohne eine moralische Dimension wohl nicht denkbar: Sein Zynismus macht ihm keinen Spaß (Lex. des Internat. Films).