Der Oberst Georges Picquart ist auf seiner Suche nach dem Beweis, dass der Mann, den er und die Armee antisemitisch voreingenommen des Verrats beschuldigt haben, tatsächlich unschuldig ist.

Am 5. Januar 1895 wird Hauptmann Alfred Dreyfus (Louis Garrel), ein aufstrebender junger Offizier der französischen Armee, wegen Spionage für Deutschland degradiert und zu lebenslanger Haft auf der Teufelsinsel im atlantischen Ozean vor Französisch-Guayana verurteilt. Georges Picquart (Jean Dujardin), einer der Zeugen der Anklage, wird kurze Zeit später zum Leiter jener militärischen Gegenspionageeinheit befördert, die Dreyfus enttarnt hat. Einmal an der Spitze muss Picquart aber entdecken, dass, obwohl der Maulwurf enttarnt und ausser Gefecht gesetzt wurde, noch immer Geheimnisse an die Deutschen weitergeleitet werden. Allmählich realisiert Picquart, dass mit Dreyfus vermutlich der falsche Mann vor Gericht gestellt wurde. Offenbar wurde er aufgrund seiner jüdischen Herkunft als Sündenbock auserkoren, um die Unfähigkeit der Antispionageabteilung, den wahren Täter zu finden, zu kaschieren. Picquart beginnt auf eigene Faust zu ermitteln und wird damit in ein gefährliches Labyrinth aus Täuschungen und Korruption hineingezogen, das nicht nur seine Ehre, sondern auch sein Leben bedroht. Während der Dauer von zwölf Jahren führte die antisemitisch motivierte Dreyfus-Affäre zu einem Riss, der Frankreich in zwei verfeindete Lager spaltete und in der ganzen Welt ein wahres Erdbeben auslöste. In diesem riesigen Skandal, einem der grössten des ausgehenden 19. Jahrhunderts, summierten sich Justizirrtum, Rechtsbeugung und Antisemitismus zu einer regelrechten Staatskrise. Roman Polanski schildert den Fall nach einem Drehbuch von Robert Harris aus Sicht von Oberst Picquart, der nach seiner Ernennung zum Leiter der Spionageabwehr aufdeckte, dass die Beweise gegen Kapitän Alfred Dreyfus gefälscht worden waren. Es ist der Wendepunkt im Leben eines bislang arroganten und indifferenten Mannes, der seine Karriere und sein Leben fortan der Aufgabe widmet, die wahren Schuldigen zu identifizieren und Alfred Dreyfus zu rehabilitieren.