Ein mächtiger Industrieller führt sein Imperium aus Bank, Presse und Zuckerfabrik mit eiserner Hand. Nach einem Streit verbannt er seinen Sohn, um ihn später mit der Übergabe der Zuckerfabrik in ein manipulatives Machtspiel zu verstricken.

Paris in den 1950er Jahren: Noël Schoudler, Patriarch einer der einflussreichsten Familien Frankreichs, herrscht über ein Imperium aus Bankhaus, Zeitungsverlag und Zuckerfabrik. Doch hinter der Fassade des Erfolgs brodelt es: Schoudlers autoritärer Führungsstil stößt selbst bei seinen engsten Vertrauten auf Widerstand. Sein Sohn François, einst designierter Nachfolger, wird nach einer respektlosen Bemerkung aus allen Positionen entfernt. Gleichzeitig versucht der skrupellose Vetter Lucien Maublanc, den Patriarchen mit Gerüchten zu erpressen. Als Schoudler François plötzlich die Kontrolle über die lukrative Zuckerfabrik überträgt, deuten die Familienmitglieder dies als Zeichen der Schwäche - ein Trugschluss. Der Patriarch inszeniert ein komplexes Machtspiel, das seine Erben auf Loyalität und Gier prüfen soll: Er täuscht einen finanziellen Zusammenbruch vor, um die Absichten der Familienmitglieder zu entschlüsseln. Was wie ein Lehrstück in Manipulation beginnt, führt zu weiteren Konflikten innerhalb der Sippe. Intrigen und Misstrauen vergiften die Beziehungen, während Sohn François zwischen Pflichtgefühl und Verbitterung immer tiefer in einen Strudel aus Schuld und Ohnmacht gerät. Denys de La Patellières fesselndes Porträt von Macht und moralischem Verfall in den höchsten Kreisen besticht durch seine scharfe Gesellschaftskritik und die ikonische Darstellung Jean Gabins als patriarchalischer Strippenzieher. Ein Klassiker des französischen Kinos, der auch heute noch aktuell ist.

Der Film stützt sich auf vorzügliche Charakterstudien und besticht durch die kühle Eleganz der Inszenierung (Lex. des Internat. Films).