Der Privatdetektiv Jake Gittes wird beauftragt, den Chefingenieur der städtischen Wasserwerke zu überwachen. Der wird kurz darauf ermordet, und Gittes kommt einer Korruptionsaffäre auf die Spur.

Ein Privatdetektiv gerät in einen riesigen Korruptionsskandal und wird mit seinen Nachforschungen unfreiwillig zum Auslöser einer privaten Tragödie. Roman Polanskis spannender Detektivfilm mit Jack Nicholson, der den Zuschauer zunehmend in Bann schlägt, gehört zu den Klassikern des Genres. Los Angeles 1937: Für Privatdetektiv Jake J. Gittes (Jack Nicholson) ist es Routine, als ihn Evelyn Mulwray (Faye Dunaway) bittet, ihren Mann zu beschatten: Hollis I. Mulwray, Chefingenieur der Wasserwerke. Tatsächlich gelingt es Gittes, Mulwray mit einer Blondine zu erwischen. Seine Fotos werden am nächsten Tag in der Zeitung veröffentlicht. Da stellt Gittes fest, dass er den Auftrag von einer Betrügerin bekam, denn die echte Evelyn Mulwray sucht ihn wütend im Büro auf. Bald darauf wird Mulwrays Leiche aus einem Trinkwasserkanal geborgen. Niemand stellt weitere Nachforschungen an - außer Gittes, der nicht an einen Unfall glaubt. Denn Mulwray hatte herausgefunden, dass jede Nacht große Mengen des knappen Trinkwassers ins Meer geleitet werden. Gittes verdächtigt Mulwrays Stellvertreter, die Frau geschickt zu haben, um seinen Chef zu kompromittieren. Nach "Rosemaries Baby" (1967) war "Chinatown" der zweite Film, den Roman Polanski in Hollywood drehte. Das Drehbuch von Robert Towne ("Shampoo", "Tequila Sunrise", "Mission: Impossible") verlegte die Handlung, die auf einem Korruptionsfall zu Beginn des letzten Jahrhunderts beruht, in das Los Angeles der 30er-Jahre - die klassische Epoche der Detektivromane von Raymond Chandler und Dashiell Hammett. Ebenso düster und undurchschaubar wie in den Adaptionen des Film noir sind auch die Verhältnisse in "Chinatown". Polanski selbst änderte den zunächst optimistischen Schluss von Robert Townes Drehbuch. In "Chinatown" kam es endlich zur lange geplanten Zusammenarbeit von Polanski und Jack Nicholson, der die Rolle des verbohrt nach der Wahrheit suchenden Detektivs in all seiner stoischen Hartnäckigkeit perfekt verkörpert und damit endgültig zum Star wurde. Neben Nicholson spielen Faye Dunaway ("Bonnie und Clyde") und Regie-Altmeister John Huston.

Der Film beruht auf einem authentischen Fall aus den 30er Jahren, als Autoren wie Raymond Chandler und Dashiell Hammett die Gattung der sogenannten Hardboiled Detective Novel zur Blüte brachten. Jack Nicholson und Faye Dunaway brillieren mit ihren Darstellungen. John Huston ist als perverser und skrupelloser Vater zu sehen, während Polanski einen Cameo-Auftritt als sadistischer kleiner Gauner hat, der dem Detektiv fast die Nase abschneidet. Das Drehbuch von Robert Towne wurde 1975 mit einem Oscar ausgezeichnet. "Chinatown" wurde darüber hinaus in zehn weiteren Oscar-Kategorien nominiert und erhielt vier Golden Globes sowie zahlreiche weitere Auszeichnungen. Mehr im Internet auf: cinema.arte.tv.