Der verstoßene Maximus erkämpft sich in der Gladiatoren-Arena nach und nach die Gunst des römischen Volkes. Der ehemalige Feldherr hat nur eines im Sinn, Rache an Kaiser Commodus zu nehmen, der an seiner Stelle zu Unrecht auf dem Kaiserthron sitzt.

Der römische General Maximus (Russell Crowe) führt in einer letzten grossen Schlacht die Legionäre gegen die Germanen zu einem blutigen Sieg. Doch statt wie erhofft mit dem Segen des väterlichen Kaisers Marcus Aurelius (Richard Harris) zu seiner Familie zurückzukehren, sieht sich Maximus plötzlich einer teuflischen Intrige gegenüber. Marcus Aurelius' eifersüchtiger Sohn Commodus (Joaquin Phoenix) ermordet den Kaiser und schwingt sich zum Thronfolger auf. So kann er endlich seinen Rivalen Maximus ausschalten und im gleichen Zug noch dessen Familie auslöschen. Während Maximus seinen Henkern entrinnen kann, kommt für seine Frau und ihr Kind jede Hilfe zu spät. Des Lebens müde, wird der einstige Feldherr gefangen genommen und als Sklave verkauft. Unter der kundigen Führung des Ausbildners Proximo (Oliver Reed) wird Maximus zum Gladiator geschliffen. Als Kämpfer kehrt er nach Rom zurück. Die Qualen der Arena nimmt er in Kauf, denn noch nie war er seinem Ziel so nah: Commodus für seine Untaten zu richten. "Bester Film", "Bester Hauptdarsteller", "Beste visuelle Effekte", "Bester Sound" und "Beste Kostüme" - fünf Oscars gewann Ridley Scotts Epos "Gladiator". Für Regisseur Scott bedeutete der Sandalenfilm die fulminante Rückkehr in Hollywoods Topliga. Frauenschwarm Crowe überraschte das Kinopublikum als schwitzender Gladiator und gewann einen Oscar.

Der durch eine Intrige gestürzte und zum Tode verurteilte Feldherr Maximus kann seinen Henkern entfliehen, wird wieder gefasst und als Sklave nach Rom verkauft. Hier kämpft er sich zum beliebtesten Gladiator hoch, getrieben vom Willen nach Vergeltung. Er will sich am Kaiser Commodus rächen, der ihn seiner Würde be­raubt und seine Familie getötet hat. - Ein episches Werk, technisch und optisch atemberaubend in Szene gesetzt. Mit fünf "Oscars" ausgezeichnet, davon einen für Russell Crowe.