Zur Beisetzung seiner Mutter kommt der Anwalt Hank aus Chicago in seine Heimatstadt. Wenige Tage später wird sein Vater, der örtliche Richter, beschuldigt, einen tödlichen Unfall verursacht zu haben.

Nur durch den Tod der Mutter sind die Palmers aus Indiana seit langem mal wieder vereint. Zur Beerdigung in Carlinville haben sich neben Familienoberhaupt Joseph Palmer (Robert Duvall), seit Jahrzehnten in der Stadt hochgeschätzter Richter, auch die drei Söhne Glen, Hank (Robert Downey jr.) und Dale eingefunden. Allein Hank ist in die Fußstapfen seines Vaters getreten und Staranwalt in Chicago geworden. Allerdings ist Hank auch der einzige von Palmers Söhne, der sich mit dem Patriarchen verkracht hat und wegzog. Hank bemerkt, dass sein Vater merklich gealtert ist und unter Gedächtnisschwund leidet. Am Tag nach der Beerdigung hat Joseph Palmer einen Autounfall. Dabei wurde der kürzlich entlassene Mörder Blackwell tödlich verletzt. Palmer selbst hatte Blackwell zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt. Es kommt zum Prozess, doch Palmer lehnt es ab, sich von Hank verteidigen zu lassen. Zu tief ist der Graben zwischen Vater und Sohn. Als der clevere Staatsanwalt Dickham (Billy Bob Thornton) erwirkt, dass Palmer wegen Mordes angeklagt werden kann, spitzt sich die Lage für den alten Richter dramatisch zu. Verzweifelt versucht Hank, seinen Vater zu retten. "Der Richter - Recht oder Ehre" ist mehr als nur ein spannender Justizthriller. Durch den Prozess gegen Richter Joseph Palmer werden nie verheilte Wunden innerhalb der eigenen Familie aufgerissen, was den Film auch zu einem bewegenden Familiendrama macht. Erstaunlicherweise gelingt es dem US-Regisseur David Dobkin ("Shanghai Knights"), die Beziehungen und Konflikte innerhalb der Familie sensibel und realitätsnah wiederzugeben. Hervorragend die Besetzung, mit Hollywood-Star Robert Downey jr. (als arroganter, gnadenloser Anwalt Hank), Robert Duvall (Richter Palmer) und Billy Bob Thornton (Staatsanwalt Dickham).