Der reiche Rancher Braxton setzt den exzentrischen Killer Lee Clayton auf eine Bande von Pferdedieben an. Clayton ermordet einen nach dem anderen, bis nur noch der Bandenchef Tom Logan am Leben ist.

Unter dem Vorwand, selbst eine kleine Ranch aufzubauen, hat er sich einen Stützpunkt in Braxtons Nachbarschaft aufgebaut. Jane Braxton durchschaut ihn, fühlt sich aber dennoch stark zu dem jungen Outlaw hingezogen. Logan bringt es nicht fertig, Clayton zu töten, als er diesen beim Baden überrascht. Clayton kennt solche Skrupel nicht; kaltblütig bringt er Logans Gefährten um, einen nach dem anderen. Am Ende weiß Logan, dass er dem Killer nur entgehen kann, wenn er ebenso skrupellos handelt wie dieser. Marlon Brando und Jack Nicholson stehen sich in Arthur Penns ("Bonnie und Clyde", "Little Big Man") gleichnamigen Western zum "Duell am Missouri" gegenüber. Brando spielt den grausamen Kopfgeldjäger als neurotischen Exzentriker, der in extremen Verkleidungen auftritt. Nicholson agiert eher verhalten. Die unterschiedlichen Charaktere der beiden Hauptfiguren und ihrer entsprechende Verkörperung macht einen besonderen Reiz des Films aus, der zusätzlich mit überwältigenden Landschaftsbildern aufwartet.

"Duell am Missouri" ist eine eindrucksvolle Konfrontation zweier großer Stars. Marlon Brando spielt den grausamen Kopfgeldjäger als neurotischen Exzentriker, der in extremen Verkleidungen auftritt; Nicholson agiert eher verhalten. Der Kontrast der Darstellungsweise macht einen besonderen Reiz des spannenden Films aus, in dem Regisseur Arthur Penn ("Bonnie und Clyde", "Little Big Man") die Landschaft in überwältigenden Bildkompositionen mitspielen ließ.