Rucksacktourist Richard begibt sich auf eine Reise in die Freiheit und Abenteuer. Als er eine mysteriöse Karte findet, die zu einer geheimen Insel führt, geht er dieser nach. Doch die geheime Insel entpuppt sich schon bald als wahrer Albtraum.

Der junge Mann nebenan scheint von allen guten Geistern verlassen zu sein: Daffy (Robert Carlyle) gibt dem eben in Bangkok angekommenen Richard (Leonardo DiCaprio) unter dem Siegel der Verschwiegenheit eine Karte von einem geheimnisvollen Inselparadies und begeht anschliessend Selbstmord. Statt sich an Daffys Weisungen zu halten, zeigt Richard die Schatzkarte nicht nur den Franzosen Françoise (Virginie Ledoyen) und Etienne (Guillaume Canet), sondern kopiert sie auch für ein paar andere Touristen - eine Dummheit, die er später bereuen wird. Die drei machen sich auf und finden eine wahrlich paradiesische Insel, die von einer Kommune bewohnt wird. Der alternativen Gemeinschaft steht Sal (Tilda Swinton) mit diktatorischer Strenge vor. Sie hat mit den lokalen Bauern, die eine streng bewachte Haschischplantage betreiben, einen Pakt geschlossen: Die Kommune wird geduldet, solange sie nicht zu gross wird. Die drei Neuankömmlinge stellen weiter kein Problem dar, aber als die "Freunde" von Richard ankommen, werden sie von den Wächtern brutal niedergemäht. Zur Strafe, dass Richard das Geheimnis der Insel verraten hat, muss er in der Nacht Wache schieben und findet langsam, aber sicher heraus, dass er sich in einem goldenen Käfig befindet. Mit Kultfilmen wie "Shallow Grave" und "Trainspotting" erlangte der schottische Regisseur Danny Boyle weltweit Beachtung. "The Beach" basiert auf Alex Garlands unter jugendlichen Lesern zum Kultbuch avancierten Abenteuerroman und kann als modernisierte Version von William Goldings "Lord of the Flies" verstanden werden. Die westlichen Aussteiger im paradiesischen Inselparadies zerfleischen sich nämlich vor allem selber. Regisseur Danny Boyle konnte nach seinem ersten Hollywoodfilm "A Life Less Ordinary" mit seinem schottischen Landsmann Ewan McGregor in der Hauptrolle für "The Beach" den Hollywoodstar Leonardo DiCaprio verpflichten. Zu trauriger Berühmtheit gelangte die thailändische Insel Phi Phi Leh, wo der Film gedreht wurde: Sie wurde durch den Tsunami im Jahre 2004 zerstört. Unter strengen Vorgaben ist "The Beach" für eine streng bemessene Anzahl von Touristinnen und Touristen mittlerweile wieder zugänglich.