Kardinal Wolsey lebt im Exil, weil es ihm nicht gelungen ist, vom Papst die Ehe des Königs annullieren zu lassen. Doch Wolsey kann sich auf seinen treuen Verbündeten Thomas Cromwell verlassen.

Dezember 1529: Thomas Cromwell, der treue Diener und engste Verbündete Kardinal Wolseys, sucht den König auf, um ihn um Hilfe zu bitten. Nachdem es Wolsey nicht gelungen war, die Ehe von König Henry VIII. und Katharina von Aragon annullieren zu lassen, wurde er in die Diözese York im Norden verbannt. Wolsey bittet Thomas Cromwell, sich Anne Boleyn anzunähern, sie sei der Schlüssel zum König und seiner Gnade. Cromwell sucht auch Thomas More in Chelsea auf, der sich freundlich gibt, doch die Atmosphäre ist angespannt. More will hart mit Häretikern ins Gericht gehen und verdächtigt Cromwell, dem Protestantismus zugeneigt zu sein. Auch Anne Boleyn ist misstrauisch gegenüber Thomas Cromwell, weiß sie doch von einem Briefwechsel zwischen dem Kardinal und Katharina von Aragon. Das lange Warten auf Henry macht Anne wütend und ungehalten gegenüber ihren Hofdamen, besonders gegenüber der jungen Jane Seymour. Der König wird endlich auf Thomas Cromwell aufmerksam und bewundert ihn für seine Loyalität zu Kardinal Wolsey. Henry mag die offene und kluge Art Cromwells und sucht seinen Rat. Doch dann erreichen Cromwell schlechte Nachrichten aus dem Norden: Wolsey wurde von Harry Percy wegen Hochverrats gefangen genommen, ein Akt der Rache wegen der verhinderten Hochzeit mit Anne Boleyn acht Jahre zuvor. Auf dem Weg in den Süden verschlechtert sich die Gesundheit Wolseys, er stirbt auf der Reise zum Londoner Tower. Am Hof wird die Verhaftung des Kardinals gefeiert, und Cromwell beobachtet sehr genau die Drahtzieher. Als er als Berater des Königs vereidigt wird, schwört Thomas Cromwell Rache …