Boston in den 1920er-Jahren zur Zeit der Prohibition. Joe, der irischstämmige Sohn des angesehenen Polizeichefs Thomas Coughlin, verliebt sich ausgerechnet in Mafiabraut Emma. Durch sie rutscht er in die organisierte Kriminalität ab.

Als Joe Coughlin (Ben Affleck) aus dem Ersten Weltkrieg nach Boston zurückkehrt, schwört er sich, sein Leben niemals mehr mit dem Befolgen von Befehlen aufs Spiel zu setzen. Der Sohn des Polizeichefs wird deshalb nicht zum Gangster in einer Bande, sondern hält sich als Gesetzloser alleine schadlos. Dann jedoch verliebt er sich in die Geliebte des irischen Gangsterbosses, was ihm zum Verhängnis wird. Daraufhin wechselt Joe die Seiten - von den Iren zu den Italienern. In ihrem Auftrag baut er im fernen Florida zur Zeit der Prohibition einen Alkoholschmuggel auf, der es für die Mafia sprudeln lässt. Doch wiederum ist das Glück nicht von Dauer. Feinde aus der Vergangenheit tauchen auf und Joe muss alte Rechnungen begleichen, um zu überleben. Sein Regiedebüt bestritt der erfolgreiche Schauspieler und für "Good Will Hunting" oscarprämierte Drehbuchautor Ben Affleck im Jahr 2007 mit der Verfilmung eines Romans von Dennis Lehane, "Gone Baby Gone". Nachdem anno 2012 bereits seine dritte Regiearbeit, "Argo", mit der begehrten Statuette für den besten Film ausgezeichnet worden war, verfilmte Ben Affleck hiermit erneut eine Vorlage von Dennis Lehane. "Live by Night" erzählt eine aufwendig ausstaffierte Gangstergeschichte aus der Prohibitionszeit mit einer illustren Besetzung: Affleck selbst, Elle Fanning, Brendan Gleeson, Sienna Miller, Zoe Saldana und andere geben sich die Ehre. "Ein stilvolles Dennis-Lehane-Gangsterdrama mit viel Nostalgie", konstatierte "20 Minuten".