Auf Fort Starke in Texas führt Lieutenant Colonel Kirby Yorke ein strenges Regiment. Als neue Rekruten eintreffen, erlebt er eine Überraschung: Unter den Männern ist sein Sohn den er seit 15 Jahren nicht gesehen hat.

Nordstaatenoffizier Kirby Yorke befehligt ein texanisches Fort am Rio Grande, das die Siedler vor den indigenen Apachen beschützen soll. Die Apachen ziehen sich nach Raubzügen über den Grenzfluss zurück, den die Kavallerieeinheit laut eines mit Mexiko ausgehandelten Abkommens nicht überschreiten darf. Doch nicht nur mit den Apachen hat Colonel Kirby seine Schwierigkeiten. Nachdem er im Bürgerkrieg vor 15 Jahren aus strategischen Gründen die Farm seiner Frau Kathleen niederbrennen musste, hat diese sich von ihm getrennt. Nun tritt ihr gemeinsamer Sohn Jeff in die Armee ein und wird als Meldereiter der Einheit seines Vaters zugeteilt. Aus Angst um ihn taucht Kathleen in Kirbys Vorposten auf, um Jeffs Entlassung zu bewirken. Doch bevor sie ihr Ziel erreichen kann, kommt es zum Überfall durch die Apachen, die alle Soldatenkinder als Geiseln nehmen und sich über den Grenzfluss zurückziehen. Kirby bleibt keine andere Wahl, als mit seinen Truppen den Rio Grande zu überschreiten. Bei dieser Mission kommt Jeff eine Schlüsselrolle zu - eine Gelegenheit für ihn, sich endlich vor seinem Vater zu beweisen. Dieser beschauliche John-Ford-Western betont weniger die Kampfszenen als die knisternde Auseinandersetzung zwischen John Wayne und Maureen O'Hara in den Rollen von Colonel Kirby und seiner Frau Kathleen, die in einem denkwürdigen Dialogsatz die Armee als ihre einzige ernsthafte Konkurrentin bezeichnet.

"Rio Grande" ist nach "Bis zum letzten Mann" (1948) und "Der Teufelshauptmann" (1949) der dritte Teil der Kavallerie-Trilogie von John Ford. In allen drei Filmen übernahm John Wayne die Hauptrolle, auch wenn die Werke inhaltlich miteinander nicht verbunden sind. "Rio Grande" stellt die erste Zusammenarbeit zwischen dem Oscar-Preisträger John Wayne und Maureen O'Hara dar. Dies schuf die Basis für weitere gemeinsame Dreharbeiten der beiden Schauspieler. Der Western wurde 1951 für den Writers Guild of America Award nominiert.