Vor der Ostküste Somalias kapern Piraten das Frachtschiff "Maersk Alabama" um Lösegeld zu erpressen. Um die Besatzung zu schützen, bietet sich Captain Richard Phillips als Geisel an.

Dass es auf der Fahrt seiner "Maersk Alabama" Ärger geben könnte, war Richard Phillips (Tom Hanks) bewusst. Als umsichtiger Kapitän eines riesigen Containerschiffs hat er die offizielle Warnung an seine Crew weitergegeben, dass an der somalischen Küste Piraten ihr Unwesen treiben, und die augenfälligsten Sicherheitsmängel beheben lassen. Als sich nach einer Notfallübung tatsächlich zwei Motorboote nähern, löst Captain Phillips Alarm aus. Mit Bluffs, seefahrerischen Manövern und Wasserkanonen kann Phillips die Angreifer eine Weile auf Distanz halten. Dann jedoch gelingt es einer kleinen Gruppe junger Männer, die Wände zu erklimmen und seit 200 Jahren zum ersten Mal ein amerikanisches Schiff zu entführen. Um ihre Leben zu schützen, hat sich die Mannschaft im Maschinenraum versteckt, derweil Captain Phillips den Somaliern 30'000 Dollar aus dem Bordsafe anbietet. Doch wie der Kapitän ist auch der Anführer Muse (Barkhad Abdi) Befehlsempfänger, darf sich nicht mit Almosen abspeisen lassen. In der Enge der Schiffsbrücke kommt es zum Kräftemessen der beiden Anführer, und wie ein Zündholz nähert sich der explosiven Situation ein Schiff der US-Navy. Mit seiner hochspannenden Aufarbeitung der dramatischen Ereignisse an Bord der "United 93" hatte Paul Greengrass seinen von atemberaubender Unmittelbarkeit geprägten Stil der Verfilmung tatsächlicher Ereignisse perfektioniert. Grosser Erfolg war dem Regisseur danach auch mit dieser Verfilmung der von Captain Phillips verfassten Buchvorlage zur Geiselnahme an der Küste Somalias beschieden, die für nicht wenige als sechs Oscars nominiert wurde, letztlich aber leer ausging. "'Captain Phillips' ist von der ersten bis zur letzten Minute fesselnd und aufwühlend. Regisseur Paul Greengrass zelebriert intelligentes, spannendes Kino im Stile eines Doku-Dramas. Der langjährige Dokumentarfilmer hat es geschafft, dass der Zuschauer in die Rolle eines Augenzeugen schlüpfen und die dramatische Geschichte so hautnah miterleben kann", zeigte sich der "Sonntagsblick" beeindruckt. Zu grosser Form läuft nicht zuletzt die Idealbesetzung für sich zu Helden mausernden Normalbürgern auf, der zweifache Oscargewinner Tom Hanks. Für seinen Antipoden, den oscarnominierten Debütanten Barkhad Abdi, bedeutete "Captain Phillips" ein Karrieresprungbrett: Der Somalier spielte danach "Eye in the Sky", "Blade Runner 2049" und in weiteren Kinofilmen mit.