Als der junge New Yorker Polizist Frank Serpico die Korruption unter den Kollegen aufzudecken versucht, stößt er bei seinen Vorgesetzten auf wenig Unterstützung und gerät sogar in Lebensgefahr.

New York in den frühen 1970er-Jahren: Frank Serpico tritt voller Idealismus in den Polizeidienst ein. Doch der junge Mann ist schon bald vom alltäglichen Filz und den rauen Sitten geschockt. Da Serpico sich weigert, den kriminellen Regeln zu folgen, wird er schnell zum Außenseiter und gerät in der Gruppe unter Druck. Sein Sinn für Gerechtigkeit ist tief verletzt, und er möchte die Machenschaften seiner Kollegen aufdecken. Der junge Polizist wendet sich an seinen Vorgesetzten, doch anstatt etwas zu erreichen, wird Serpico in ein anderes Revier versetzt. Aber auch dort wird er erneut mit Dienstvergehen konfrontiert. Das Misstrauen seiner Kollegen ihm gegenüber wächst zunehmend, und obgleich Serpico sich als Außenseiter bald selbst in Gefahr bringt, gibt er sein Ziel nicht auf, die Korruption bei der Polizei öffentlich zu machen. Da jedoch selbst der Bürgermeister der Stadt sich nicht mit den Missständen auseinandersetzen will, sieht Serpico als letzten Ausweg nur den Gang zur Presse. Er macht die Bekanntschaft eines Journalisten der "New York Times", der den Fall publizieren will. "Serpico" gehört nicht nur zu den beeindruckendsten Werken von Regisseur Sidney Lumet ("Die zwölf Geschworenen", "Network"), sondern zählt ebenso zu den herausragendsten Filmen des New-Hollywood-Kinos. Al Pacinos wurde 1974 für sein intensives Spiel mit dem Golden Globe ausgezeichnet. In Vorbereitung für seine Rolle verbrachte Pacino viel Zeit mit dem "echten" Police Officer Frank "Paco" Serpico, auf dessen Erlebnissen der Film beruht. Lumet und sein Team drehten die einzelnen Szenen in umgekehrter Reihenfolge, und Pacinos Vollbart wurde nach und nach gestutzt.

Der Film "Serpico" beruht auf dem Leben des Polizeibeamten Francesco Vincent "Frank" Serpico, der 1970 die Korruption bei der New Yorker Polizei anprangerte. Durch die Verfilmung mit Al Pacino in der Hauptrolle erlangte der Fall große Aufmerksamkeit. 1974 erhielt Al Pacino für seine Darstellung des Frank Serpico eine Oscar-Nominierung. Er gewann mit dieser Rolle unter anderem einen Golden Globe und den bedeutenden italienischen Filmpreis David di Donatello.