Nach Apollo 11 soll nun NASA-Astronaut Jim Lovell mit Apollo 14 auf den Mond fliegen. Als der Crew-Kapitän für die Mission von Apollo 13 erkrankt, springt Lovell kurzerhand für ihn ein. Die Mission verläuft planmäßig, bis am zweiten Tag im All ein Sauerstofftank explodiert und damit den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre in Gefahr bringt.

Nur neun Monate nach der geglückten Mondlandung von Apollo 11 am 19. Juli 1969 schickte die Nasa am 11. April 1970 mit Apollo 13 eine weitere Mannschaft zur Erforschung des Mondes in den Weltraum. An Bord der Raumkapsel befanden sich der erfahrene Captain Jim Lovell (Tom Hanks), Fred Haise (Bill Paxton) und Jack Swigert (Kevin Bacon). Swigert war in letzter Minute zum Team gestossen, als Ersatz für Ken Mattingly (Gary Sinise), der das Pech hatte, mit Masern in Kontakt gekommen zu sein. Die Apollo 13 war bereits zwei Tage unterwegs, als eine Katastrophe eintrat: Einer der Sauerstofftanks explodierte. Mit dem beschädigten Raumschiff war an einen Weiterflug nicht zu denken. Mehr noch, der drastisch reduzierte Energievorrat zwang die Mannschaft an Bord und das Wissenschafterteam im Kontrollzentrum in Houston zu einem Manöver, das nie vorgesehen war. Lovell, Swigert und Haise mussten die beschädigte Kommandokapsel verlassen und in die Mondlandefähre umsteigen. Diese war zwar intakt, aber eigentlich nur für zwei Personen berechnet und im Energievorrat begrenzt. Vor allem aber war diese Raumkapsel technisch nicht für den Heimflug ausgerüstet. In drangvoller Enge und Kälte begannen für die Astronauten verzweifelte Stunden der Ungewissheit. Würden sie erfrieren, am Sauerstoffmangel zugrunde gehen oder beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre verbrennen? Für die Wissenschafter in Houston begann ein Wettlauf mit der Zeit.

Ohne allzu viel Beiwerk als technisch brillante Pseudodokumentation in Szene gesetzt. Frappierende Simulationen der tatsächlichen Ereignisse münden in eine triumphale Akklamation menschlichen Erfindungsgeistes und technischen Fortschritts, ohne allerdings die Vorgänge in zeitgeschichtliche und politische Zusammenhänge einzuordnen (Lex. des Internat. Films).