Ernst Toller ist Pfarrer einer kleinen Kirche. Eine schwangeres Frau bittet ihn, ihrem Mann, einem radikalen Umweltschützer, ins Gewissen zu reden, da der kein Kind in die Welt setzen will.

Ex-Militärseelsorger Ernst Toller (Ethan Hawke) betreut in einer kleinen Stadt im Staat New York die calvinistische Kirchengemeinde der First Reformed Church. Das Gotteshaus ist ein Gebäude mit viel Geschichte und steht kurz davor, sein 250-jähriges Bestehen zu feiern; gleichwohl werden die Kirchgänger und -gängerinnen immer weniger. Diese Abgeschiedenheit aber ist, was Toller gesucht hat, nachdem ihn der Tod seines Sohnes im Irakkrieg aus der Bahn geworfen und seine Ehe hat scheitern lassen. So kommt es, dass, obwohl er seine Arbeit gern und gut und mit viel Herzblut macht, über ihm eine melancholische Schwere hängt. Als eine Form der Meditation beschliesst Toller deshalb ein Jahr lang Tagebuch zu führen, was ihm helfen soll, zu seinem Glauben zurückzufinden. Sein Vertrauen in Gott aber ist derart zerrüttet, dass dieser Versuch der Selbstheilung seinen Selbstzerstörungstrieb eher befördert, als dass er ihn abschwächt. Zusätzlich strapaziert wird seine Situation dadurch, dass ihn die schwangere Mary (Amanda Seyfried) bittet, mit ihrem Mann zu sprechen. Die Eheleute sind Umweltaktivisten, doch ihr Mann hat sich soweit radikalisiert, dass er kein Kind in diese kaputte Welt setzen will und von Mary deshalb verlangt, das Kind abzutreiben. Was zunächst nach seelsorgerischer Routine aussieht, entpuppt sich für Toller bald als weitere existenzielle Herausforderung, denn die Situation spitzt sich dramatisch zu, als Mary in der Garage eine Selbstmordweste findet, mit der ihr Mann offensichtlich einen Anschlag auszuführen gedenkt.