Auftakt zur SciFi-Kultfilm-Serie Terminator und Durchbruch für den damaligen Jungregisseur James Cameron. Ein emotionslose Killer-Roboter beamt sich ins Jahr 1984. Er ist ein Werk der Maschinen aus dem Jahr 2029. Ziel: die Ermordung von Sarah Conner, die Mutter des Auserwählten, der den Maschinenaufstand in der Zukunft als Anführer von Guerillakämpern stoppen wird. Wird Frau Conner dem sprachkargen Ösi-Cyborg Marke Scharzenegger entkommen?

Im 21. Jahrhundert tobt ein Krieg zwischen Menschen und Maschinen. Ein Terminator wird ins Jahr 1984 geschickt, um Sarah Connor zu töten, da ihr zukünftiger Sohn den Widerstand gegen die Maschinen anführen wird. Kurz darauf erreicht Kyle Reese aus derselben Zukunft Los Angeles, um Sarah zu beschützen. Sie flieht zunächst, da sie die Situation missversteht, während der Terminator bereits mit seiner tödlichen Mission beginnt und mehrere Frauen mit dem Namen Sarah Connor das Leben kostet. Gelingt es dem Terminator, Sarah Connor zu töten, wäre das Schicksal der Menschheit besiegelt.