Der britische Kapitän Jack Aubrey segelt während der Napoleonischen Kriege mit seinem Schiff "Surprise" vor Brasilien mit dem Ziel das französische Kriegsschiff "Acheron" zu besiegen. Er ist wie besessen von diesem Gedanken. Sein Freund der Schiffsarzt Dr. Maturin versucht ihn vergeblich davon abzuhalten. Aubrey riskiert dabei nicht nur sein Leben, sondern auch das der ganzen Schiffsbesatzung. Es beginnt eine Verfolgungsjagd in unbekannte Gewässer.