Zwei Marines werden wegen Mordes vor ein Kriegsgericht gestellt. Der junge Marineanwalt Leutnant Daniel Kaffee übernimmt die Verteidigung, der an dem Fall eigentlich überhaupt kein Interesse hat.

Auf dem US-Marines-Stützpunkt in Guantanamo Bay spielt sich ein folgenschweres Verbrechen ab: Die Soldaten Dawson und Downey dringen mitten in der Nacht in den Schlafraum ihres Kameraden William Santiago ein und greifen ihn brutal an. Santiago überlebt den Angriff nicht, woraufhin die beiden Männer angeklagt werden. Ihnen wird vorgeworfen, ihren Kameraden vorsätzlich ermordet zu haben, damit er nicht über ein früheres Fehlverhalten Dawsons aussagt. Militäranwalt Daniel Kaffee wird als Verteidiger bestimmt. Der junge Offizier, der sich mehr für Baseball als die Juristerei interessiert, möchte den Fall möglichst schnell hinter sich bringen. Für ihn steht fest: Dawson und Downey sind schuldig. Seine Kollegin Commander JoAnne Galloway sieht das anders: Sie vermutet, dass es sich bei der Tat um einen "Code Red" handelt - eine brutale, illegale Disziplinaraktion, die von einem Vorgesetzten angeordnet wurde. Daniel belächelt zunächst JoAnnes Engagement, auch wenn sie aufgrund ihres höheren Ranges ihm vorgesetzt ist. Nach und nach beginnt jedoch auch er, an der offiziellen Version zu zweifeln, und beschließt, gemeinsam mit ihr und seinem Assistenten Leutnant Sam Weinberg der Sache auf den Grund zu gehen. Als sie den hoch angesehenen Colonel Nathan Jessep ins Visier nehmen, steht Kaffee vor einer Entscheidung: Wird er seinen Ruf und seine Karriere aufs Spiel setzen, um die Wahrheit ans Licht zu bringen?

Der Film benützt Vorgeschichte und Prozess als geschickt aufgezäumtes Vehikel für die Mobilisierung von Emotionen und für die Parade einer hochkarätigen Schauspielergarde. Kinoübliche Klischees und äußerliche Faszination verstellen der kritischen Hinterfragung militärischer Befehlshörigkeit den Weg (Lex. des Internat. Films).