Im New York der 70er-Jahre schlagen sich Johnny Boy und Charlie als Kleinganoven durchs Leben. Als Johnny Boy seine Spielschulden bei der Mafia nicht begleichen kann, müssen das beide teuer bezahlen.

New Yorks "Little Italy" in den 60er Jahren: Der Klein-Ganove Charlie soll das Restaurant seines reichen Onkels übernehmen, der enge Verbindungen zur Mafia unterhält und als dessen Schuldeneintreiber er dient. Für Charlie würde dieser Schritt den sicheren Einstieg ins organisierte Verbrechen bedeuten. Doch Charlie ist ein gläubiger Katholik: Wie soll er ein Dasein als Gangster mit seinem Glauben vereinbaren?! Und dann ist da noch seine heimliche Geliebte Teresa, die an Epilepsie leidet und seinem Onkel somit überhaupt nicht in den Kram passt. Charlie glaubt fest daran, dass jeder Mensch irgendwann für seine Sünden bezahlen wird - und wenn nicht in der Kirche, dann auf alle Fälle in den Straßen von New York. Roger Ebert, San Francisco Chronicle, schreibt: "Der ganze Film fühlt sich wie das Leben in New York an; es gibt Szenen in einem schäbigen Nachtclub, auf Feuertreppen und in Bars, und alles scheint, als wäre Scorsese selbst da gewesen."

Der damals 30jährige Scorsese inszenierte aggressiv, temporeich und mit aufmerksamem Blick für authentische Details, wobei er eine sehr eigenwillige "Großstadtpoesie" schuf, die das autobiografische Milieu mit den Mythen des amerikanischen Gangsterfilms reibt (Lex. des Internat. Films).