Spanien in den 70er Jahren: Die zwei Clowns eines Zirkus lieben dieselbe Frau. Und nicht nur ihre Obsession für Natalia lässt die beiden aneinandergeraten, auch politisch liegt ein Graben zwischen ihnen. Der melancholische Clown ist als Halbwaise groß geworden, nachdem sein Vater Opfer des spanischen Faschismus wurde. Und der lustige Clown führt sich jenseits der Manege wie eine Karikatur Francos auf. Irgendwann stirbt das Lachen und die Zerfleischung beginnt.

Eine Zirkusvorstellung in den 30er Jahren. Die Kinder lachen, doch von außerhalb des Zelts sind Gewehrsalven und Explosionen zu hören. Dann dringt in die Vorstellung der blutige Ernst in Gestalt republikanischer Garden, und die Artisten werden zum Kampf gegen die Faschisten zwangsverpflichtet. Der traurige Clown tritt ab und man erfährt, dass er in Francos Zwangslagern stirbt. 40 Jahre später heuert sein Sohn Javier - blass, dicklich, melancholisch und ebenfalls ein trauriger Clown - bei einem Zirkus an. Das Regiment im Zirkus schwingt Sergio, der fröhliche, gutaussehende Clown, der jedoch abseits der Manege ein zynischer Sadist ist. Darunter muss vor allem seine Freundin leiden, die Artistin Natalia, die ihn trotz seiner Eifersucht und seines Jähzorns aber nicht verlassen kann. Javier verliebt sich auf den ersten Blick unsterblich in Natalia, und die beiden Clowns, die auch die beiden sich gegenüberstehenden politischen Lager Spaniens repräsentieren, fangen an, sich gegenseitig zu zerfleischen. Bis vom Zirkus nichts mehr übrig ist, ihre Gesichter verstümmelt sind und Natalia nicht mehr lebt.